方维笑道：“你自己学过就学过了，可别对人讲，更千万不能跟老师讲。对老师，那是一定要尊重的，知不知道？”看郑祥点头应了，又从柜子里取了几本书递给他，正色道：“你若是有余力，就看看这个，或者练练字也好。少看那些杂书，把文风带的偏了，以后可就不好正过来了。”
郑祥低头看去，是一套半新不旧的《杜工部集》，往书里翻了翻，都是细细密密的小楷批注，知道是方维平日里读的，便点了点头，很郑重地收下了，笑道：“谢谢干爹。”
方维又取了两包栗子酥出来，打开一包，笑道：“这包你就在这吃吧，那包拿回去给大家分一分。”
郑祥眼睛就亮了，一边大口吃着，一边问：“我大哥呢？怎么他不来？”
方维笑道：“我刚也去叫他了，他们神宫监的人说，他跟着曹公公去昌平巡视各陵寝去了，我估摸着这两天是回不来。你就都吃了吧。”
郑祥吃了几个，又皱着眉头道：“干爹，那一包您自己拿了吧，我不想分给他们，他们欺负人。”
方维愣了一下，便拉着他的手问道：“他们怎么你了？”
郑祥低着头道：“学堂里头有几个年纪大些的，被选了做学长。这些人见了自己不中意的人，动不动就叫去圣人像前面罚跪，或是用界方打人。”
方维赶忙问道：“你被打了吗？有没有伤？快给干爹瞧瞧。”
郑祥摇了摇头道：“没有，他们一开始也想欺负我来着，听说您就在文书房做事，就罢手了。”
方维愣了一下，攥紧了他的手，微笑道：“原来这么小就势利眼了。那些狐假虎威的，你也不要理他们，更不能跟着欺负别的孩子，知道吗？”
郑祥道：“我晓得的。”
方维搂着他在怀里，抚摸着他的头顶，轻声道：“我知道你跟你大哥又不一样，是最能忍最有主意的孩子。你有什么看不过眼的，也先忍着，不过就这一年多的工夫。干爹以后多找机会来看你。”
郑祥看着他笑道：“干爹你放心，我心里有数。等我学出来做事，就能养活自己了，再好好孝顺您。”
方维笑道：“你才十岁，怎么说起这样老气横秋的话来。我是你干爹，这些事原是我应当应分的。”又弄了些热水，给他擦了擦手和脸，低声道：“我过两天要去保定府出趟公差，你这段时间自己千万要乖些。若是有什么事情，切不要轻举妄动，只将书读好了，我就放心了。”
郑祥看着他惊疑不定，过了一阵才点头，又问道：“您八月十五能回家吗？我们放中秋节的。”
方维笑道：“这种差事，实在不知道时间长短。我尽量吧。”
晌午时分，方维风尘仆仆地回到家，敲了敲门，等了半天，却并没有人开门。他伸手出去轻轻一推，门就开了，竟是没有闩。
他心中暗暗纳罕，走进来，便叫了几声玉贞，也无人应答。他又去耳房窗户看了看，里头没有人，心中狐疑起来，想着莫非是出去了？又觉得不对，往常卢玉贞但凡出去，怕他着急，都是要在堂屋里桌子上留个条子给他说明的，也从来不会忘记锁门。
他洗了把脸，稳了稳心神，又进了厨房，忽然闻到一股极淡的焦味，急忙掀开锅盖，见不知道一锅粥还是饭，已是烧焦在锅底。
他脊背上陡然冒起了一股子凉气，俯下身伸手往灶膛里摸去，柴火的灰是凉的，至少是隔夜没有动了。他又急匆匆推开耳房的门，看卢玉贞的灰布包袱搁在桌上。
他心里一惊，知道她一定是出了事了。进了堂屋仔细翻看，多宝格里的房契碎银子等都没有动，耳房里卢玉贞的首饰也好好地放在抽屉里。他又满院子里翻找痕迹，石桌底下，寻到一条青色碎布，边缘是扯裂的。他拿起来认了认，是卢玉贞平日穿的衣服袖子撕下来的。
他心头一阵乱撞，险些喘不过气。强忍着咬牙定了定神，便弯腰跪下来，在碎布周围的土地上一点一点看着，见泥土上有几道脚下拉扯拖拽的痕迹，又在石凳侧面看到几滴血迹，像是蹭上去的。泥土中有一小块地方，颜色格外深些。他捏起来闻了闻，是药味。
他大概是明白当时是怎样的情形了。忽然一阵急痛，像是许多枚尖锐的针同时向他脑海里戳了进来，他抱着头蹲下去，四肢的血仿佛一起涌到了头上，里头只是轰轰作响。
他知道自己头风发作了，勉强挣扎着站起身，跌跌撞撞地在堂屋里寻到了那一小瓶蟾酥，来不及倒水，他就将里头的白色粉末都尽数倒在手心里，生生吞着嚼着吃下去了。
他在床上倒下来，自己数着心跳，咬着牙强忍着。过了一阵，等稍微平复了些，他脑子里飞快地将近日来的各种痕迹都捋一遍，一时也想不清楚，只觉得脑中纷乱如麻。
他叹了口气，默念道：“是福不是祸，是祸躲不过。”便站起身来，摇摇晃晃地走出去，打开了大门。
傍晚时分，有人走进了这座宅子。
院子并不大，四下一览无余。堂屋的大门也是大敞四开的，方维没有点灯，只在夕阳余晖里，面对着门口端坐着，手掌合十，垂着头默默念着经文。
来人是个四十来岁的男人，身量不高，白净面皮，眉眼清秀，三尺长须，穿一身天青色直裰，看起来像个教书先生。
方维抬起脸来，睁开眼睛，平静地道：“我听屋檐下喜鹊喳喳乱叫，便一直在屋里等着。原来是贵客到了，还请上座。”