“怎么会？我明明已经来了预约信！”
“先生，请您体谅一下，主教每天会收到几十封预约拜访的信件。如果主教有意接见您，那么您将会收到来自庄园的邀请函，反之则证明庄园暂时无法接待您，请见谅。”
这是个完全出乎博克斯先生预料的回答，大概是寒冷与惊愕让他的脑子变得木僵，就连平时绝不会轻易询问的问题，也在无意识的情况下脱口而出：
“你的意思是，我的拜访预约被主教大人拒绝了？”
门内传来的回答依旧毫无波澜：“请回吧，先生。”
不知道是不是天色越来越晚的原因，博克斯先生觉得身边似乎瞬间灰暗了许多。
他当然不能就这样回到自己冰冷的住处，因为他几乎没有木柴可以使用了。
两个月前，他从塞勒村离职，与妻子离婚，带着皮箱孤身一人来到丹弗镇。那时的博克斯先生仿佛出笼的鸟，一夜之间就获得了前所未有且难以想象的自由。
他不必再维持牧师先生的体面，也无需继续整日带着一群乌合之众颂念经文，甚至他奉行了许多年的禁令都变得毫无意义——每当他回到家中时，祈祷与唱诵的只有他自己，没有人能让他管束，于是他也失去了以身作则的动力。
何必呢？为什么不去体验一下前所未有的自由？
他可以喝遍酒馆中所有昂贵的酒；与自称文学家的人坐在一起痛斥肮脏蒙昧的俗世；听那些披着甲胄的骑士谈天说地，博克斯先生并不介意请他们喝几杯白兰地。
这样的生活自在极了。
直到几天前，博克斯先生在检查存款时现，他的钱包不知何时已经空空如也。就算翻遍了所有夹层，也只能找到几枚可怜巴巴的硬币。
自从结婚以来，博克斯家的钱一向由他的妻子保管，所以，博克斯先生对钱财没有任何概念。
他记不得自己带了多少金镑来到镇上，也记不得他在酒馆享受着纵情宴饮时随手撒出去的钞票，究竟够平民家庭购买多少牛奶与面包。
等他意识到的时候，就算翻遍了钱包、衣袋与皮箱，也只找到了一小堆硬币。
合计2先令17便士。
——大约相当于他三天前在酒馆喝酒的时候，顺手丢给酒馆伙计的小费。
博克斯先生的经济状况一下子就降低到了相当可怕的程度。
他变得很少出门，每次出门必定选择人少的清晨或者傍晚，一次性购置几天的淡啤酒和燕麦面包回家；他会有意绕开酒馆的位置，他害怕面对伙计或曾经一起喝酒的“朋友”，那会让他因囊中羞涩而感到无比窘迫。
在家中躲了几天，连那几枚硬币都快要见底。博克斯先生终于下定决心，拜访曾经有过数面之缘的冯·道尔主教，请这位在丹弗镇说一不二的大人物兑现他的承诺。
他非常需要稳定的周薪，否则他会因寒冷与饥饿而死在房间里。
于是，他递上了预约信笺，翻出了自己最体面的行头，选择了人少的时间前来拜访主教。
一切都在计划之中。
唯独让博克斯先生没想到的是，冯·道尔主教拒绝了他的拜访。
但是，他已经来到这里了，又怎么能轻易退回去？
博克斯先生咬着牙，声音因寒冷而变得颤抖：“管家先生，请帮忙询问一下主教，就说是……博克斯牧师来访——主教一定知道我，他曾给我过信函，说随时欢迎我、欢迎我到丹弗镇教堂就职。”
门内传来的回答变得有些不耐：“请不要继续纠缠，先生。”
“我有一件事，请转告主教大人知晓后，再决定要不要见我。”博克斯先生狠狠一咬牙，努力维持着口齿清晰：“普尔男爵或许已经告诉主教了，那个叫唐尼兹的商人可能有一片矿场……请告诉主教大人，我有办法让那片煤矿变成丹弗镇教堂的私产……”
最后一丝光线从天际消失。
冷风呼啸卷席，阴影铺天盖地。
塞勒村的城墙彻底完工的那天，教堂给每一位参与过修筑的村民都额外放了五磅煤炭，算作庆祝这桩大工程的竣工。
唐尼兹先生当天下午就带着布利妮女士来到了教堂，要求结清布利妮女士的工钱。
在金钱这方面，纱弥神甫与唐尼兹先生有着本质的不同，神甫女士从来都懒得计较，爽快地支付了报酬。
倒是苏娜有些意外，给布利妮女士倒了一杯温热的蜂蜜水后，有些诧异地问：
“你们下午就要离开？不准备在塞勒村多住一段时间吗？”
布利妮女士小口地喝着蜂蜜水，点了点头。
唐尼兹先生不舍地抚摸着教堂里的壁炉：“商队马上就要动身去别的村子啦，那群笨蛋没了布利妮可不行，连马车上装了多少只木桶都数不明白！”
冬季最冷的月份马上就要到来了，这也意味着，人们最缺乏燃料的季节到了。
唐尼兹先生的商队当然不会错过这样的机会，燃料、毛皮、布料，还有明年开春的作物种子，这些在其他季节并不值钱的货物，很容易在深冬卖出好价钱。
苏娜慢慢地点头，视线始终没有离开面前的布利妮女士。
她在对布利妮做最后的病情评估。
在塞勒村渡过的这段时间，布利妮的情况显然有了相当惊人的好转：最初那时候她还会恐惧苏娜的靠近，但现在，她已经能与塞勒村的村民们态度自然地互相问候了。
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