地窖里烛光幽暗，地面上扑啄追打、牛嘶马叫凄惨之声一夜不绝；众仆从围坐一圈，因惊惧寒冷而瑟瑟抖。只有老领主神色若定，斥道：“慌什么！天亮了，申小伙子的马就会来。”他盯着流娘，“就算不要你，他还有三十架弓在这里。”
这话让众人皆定了一定心，更兼半个时辰功夫，沉重的马蹄声沿地面由远及进，然后是弓弦声、喊杀声、噼啪燃烧声和爆炸声。客人的青年猛地抬头：“他们用了霹雳炮！”爆炸声响过之后，怪鸟凄鸣不已；又过了半盏茶功夫，地面上开始有嘈杂轻松的人声，只听一个青年男子道：“各营整队，点检人马伤员缴获，回去书记官给我报个数；老鹰头皮呢？把他揪出来！”
老领主眼睛一亮，命令仆从：“打开地窖门，上去找申小伙子。”
地面上已是一片狼藉，村长里正点过，牲畜所失过半，所幸没有死人；老鹰头皮却在炯炯四顾，只见他目光捉住一人，面有喜色，高声道：“哎，申小伙子！”骑在马上的戎装青年虎背蜂腰、狮肩猿臂，锦衣朗目、金冠束，正是河西节度使申师厚之子申昌遇。他也认出了老领主，一双黑白分明的大眼睛放出光来，他跳下白马，一边示意侍从上前。
“老爷子，一千黄钿子我带来了，一月利息八十个，你的好大财啊。我的东西呢？”申昌遇祖母是色目姬，因以他肤白眼深，有一派天真气息；他目光正好瞟到流娘细直匀亭的腰肢自地窖口钻出，不禁停了一会，但随即阴沉——流娘如白玉柔荑的手，正扶在另一只年轻的手上！
老鹰头皮一看不好，赶紧打岔道：“我的什么财，你要走运。”他赶紧上去把梅司扯开，假装热心道：“来来，梅小伙子，说到就到，这是申小伙子。”梅司为他突兀的亲密吃了一惊，但立马反应过来，他拂袖一掸，面朝申昌遇正身而揖：“在下梅司，大宋参政知事薛居正门下，拜会少节度使。”
他骨骼清瘦，气宇昂藏，风度仪采竟使申昌遇也暗暗折服，但申仍心下不爽，呛到：“什么大宋，我父乃汉室敕封永安节度使，世代经营河套以报天恩，姓赵的，哼，篡国大盗耳。”他这话说的太难听，书记官赶紧拉了拉他。
梅司雅然不慌：“申少使说得好，华夏一源，文通种同，节度使安定河西，宋室匡扶中原，皆不忘定邦安民、兴复汉室。此次国子先生遣我至此，就是为沟通两地，相持扶助，以通有无。节度使大人高瞻远瞩、性情恢弘，必不会介意一介书生的叨扰，不知少使可否引见？”
书记官上前嘀咕几句，似是为提醒少主避通宋结党之嫌，申昌遇面有难色。
梅司从容道：“梅某以个人名义拜会节度使，想来也挑不出少使什么岔子；俗话说无礼不成行，梅某为全礼节，千里迢迢，携白璧一双、玉斗一双、金币三千，奉献节度使大人，公子总不能让我又原路带回吧。”
申昌遇目光游移，他本不愿落个贪财之名，可前些日子宫室落成，一千金币的贺礼都得用借的，还是祖母疼爱才赏还了他，三十弩损失一个月不说还倒赔八十金钿；父亲大寿在即，这三千金币奉上一半自留一半，也可多购些铁箭火器，预防党项吐蕃偷袭。——一千金钿，那是良马千匹啊，明知道这个宋人有所图谋，但还是……“来人，搜他的身，东西带上，回凉州大营！”他跃马而上，突然冲到流娘面前，将她双手反剪，麻袋一般拎在鞍前。
“且慢！”梅司拂袖格开擒他的卫士，“申少使，怎么说也是前去拜会节度使大人，你如此带着一个女子，岂不是让我失礼于令尊。”申昌遇勒马回头，嘲笑道：“那你说怎么办？难道你与这女奴同乘一匹，就不失礼于人？”
梅司道：“如若少使允许，梅某愿将自己的坐骑让给这位姑娘，不知申少使可否借在下一匹良驹。”申昌遇正想杀他锐气：“好。（他把流娘解下）只是我们西凉贫瘠，没有多余的马鞍。”语罢令卫士牵过一匹无鞍无缰的儿马！
梅司心中打怵，他自忖骑术不弱，但中原士族毕竟不是打小生活在马背上，无鞍无蹬无缰的儿马还是太危险了。此行是奉恩师之名沟通河西，图谋买马与日后联盟，本来只想微言解困，不想申昌遇竟真心刁难。只是，女奴摩挲着她被勒得通红的皓腕，乌无钗、雪肌褴衣，只两腕上有双细细的铰银圈，怕是她的全部家当，梅司心中不忍。
老鹰头皮突然上前装傻道：“小姑娘又不重，就两个人骑嘛，路又不远，你们汉人干啥浪费马。”说着，一边把流娘推上了梅司的枣骝马，梅司一愣，紧跟着跳了上去，抓住马缰道：“多谢老伯提醒，晚生谨记教诲。”申昌遇从鼻孔里喷出一声冷笑，挥鞭一骑绝尘。
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凉州。
申师厚已是老衰而胆怯，对与宋联盟毫无兴趣，对买马似乎也不上心，只是谈到要以何等宝物币殖来交换时，双眼才冒出光辉。直问梅司宋室可否出以歌姬美女、珍珠黄金，梅司只能应允，他便又问东京何坊何处的歌姬最妙，是否与柴宗在时相同。退出正厅时，梅司竟觉得自己从来没这么累过。
天色已暮，卫士待要送梅司前去驿馆，不想被申昌遇亲兵截下：“梅先生，公子说既然是他引你而来，也应请你去营中一叙。”
帐中，申昌遇凝目有思，单指掂着一柄长剑，配重精妙、白玉镶柄，剑上铭文：“梅骨鸿（冰）心云行水明”。亲兵掀帐：“梅先生到。”
“你，是梅行明？”他突然说。
“家师赐字行明，少使有何吩咐。”梅司仍是端雅稳健，从容应答。寒光突然一闪，梅司侧身接住飞来的利刃，又是一道寒光，举剑缠住袭来的长矛，向右一拖，矛尖入地。
“击毙了那大鸟的，当真是出云十九剑！我河西有救了！”申昌遇长叹，挥戈即舞，一套枪法演下来，梅司瞠目：“难道申少使也曾师从白苹书院？”申昌遇收戈拜道：“昌遇不曾有这样的福分，只是闻人先生曾于我幼年救我一命，赐我表字不期，又授我十九演枪式。只是此后再也没见过闻人先生。”梅司道：“家师于八年前隐逸普陀山，从此读经问道，再不问天下之事。只是不想你我今日有缘会面。”申昌遇连声称是，命人摆酒开宴，便要称字示亲密。
梅司先饮三盏，笑道：“司妄攀，虚长称兄，只是无功受禄了。”申昌遇痛饮三盏：“白日冒犯，先向行明兄赔罪。我再饮三盏，确有事相求。流娘，添酒。”美貌女奴应声而出，她已梳洗换了一身干净素衣，仍是粗麻，但头上添了一条大红金纹彩带，垂在肩上，更显得乌蝤颈、肤如凝脂。只听申昌遇问道：“行明兄，你先前说河西北有党项西杂吐蕃，岌岌可危，可有化解之法？”
梅司落杯沉吟：“唯有联宋夺蜀、唐、越为腹，以崤函为据，挥师北伐，收复燕云十六州，打通河西，扼住玉门关，可百年无忧矣。”
申昌遇叹道：“汉图河西久矣，然能保之者鲜矣，如今党项吐蕃回鹘部杂居，汉室渐微。行明兄此划若顺利，须得多少年月？”
梅司道：“以陛下励治，若步步无失，三十年可成；若中有波折，五十年可图。”
申昌遇道：“昌遇今年弱冠，待天命之年，可望王师。只是行明兄有所不知，我河西除了党项吐蕃，还有一心腹大患——三青。”酒酣胆热，散解襟，少年英雄，明目愁容，更添英姿风流，且听剑眉峰蹙细说。