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班纳特夫妇新婚不久去伦敦探亲,途中遇到一个重伤晕倒在马车前的人。

伤者携带军医证件,外表看上去是位干练男士,但剪开其带血衣物,发现她居然是女性。

女扮男装参军属于重罪。

班纳特夫妇选择了帮忙隐瞒秘密,还找上了伤者昏迷前提到的可靠紧急联络人。

被救的伤患就是休谟。

她承诺会报答班纳特夫妇的救命之恩,两人将来不论遇上哪种困难都能来找她。

班纳特夫妇悄悄打听过,休谟在英国陆军中不是无名之辈,以优秀医术与雷厉风行的做派而闻名。

在了解情况后,夫妇俩只希望把这段遭遇带入坟墓。与休谟再也别见,否则意味着牵扯上麻烦。

在班纳特太太第四次生产后,情况发生了一百八十度的急转弯。

这次分娩格外艰难,并且又一个女儿。她无法再保持乐观,此次生产伤到了身体,怀疑之后能否健康产子。

全家人的安逸生活完全依靠土地收入。

倘若没有儿子,一旦班纳特先生身故,旁支男嗣继承土地,顺位继承者是几乎没有往来的远房侄子柯林斯。

法律上,柯林斯完全可以把班纳特太太及其女儿都赶出门,哪怕她们流落街头也不负责任。

一个疯狂的想法骤然冒了出来,那就是效仿休谟。

只要将四女儿当成儿子养大就有了继承人,休谟曾经的承诺就是保障偷天换日不出纰漏的依仗。

班纳特先生同意了。

休谟却表示要慎重,她会女扮男装是15岁时的自主选择。

受制于这个时代对女性的束缚,想追求自己的理想职业,只能假死换成男性身份。

这和班纳特家的情况不可同日而语。

伪造男性继承人是从小做起,对于被选定的女孩而言不公平,她从一开始就丧失了自主选择权。如果班纳特太太之后能生下儿子,继承权又要怎么变动?

班纳特夫妇犹豫后仍旧选择照原计划进行。

机不可失,失不再来。这次生产艰难,谁也无法保证之后能生儿子。

与其去相信远亲善待妻女,不如从小培养“儿子”。全家人从此开始不再大手大脚地花钱,节制性开销,给每个女儿都存上一笔可观的嫁妆。

假如班纳特太太再能生出男孩,不会立即变更继承人。等到四女儿成年,由她来做选择以哪种身份与性别来生活。

最终,休谟妥协。

1813年,原主出生后不久,休谟帮助班纳特家不露破绽地将第四个孩子在法律意义上定为“男孩”,起名布兰度·班纳特。

双方约定等孩子记事,休谟抽空去朗博恩传授小班纳特先生各种技能与知识。

这个秘密没再告诉其他人,对班纳特家的三个女儿也瞒得密不透风。秘密,越少的人知道越安全。

当时,没人意识到命运之神不以仁慈著称。

被选中的孩子自幼相貌出众,但是智力有碍。

幼儿期不明显,等到原主六七岁,她的反应速度与学习能力远低于三个姐姐,表现出痴傻迹象。

休谟能成为军医,是从小受到医生舅舅的教导,掩藏伪装身份时亦得到舅舅的诸多帮助。

为小班纳特先生找到恪守秘密的医生不难,难的是这种病如今医学界束手无策。

在没有医学检测机械的时代,只能根据医案经验判断病因。

小儿智力低下或许与班纳特太太的难产相关,或是在母体内就有先天生理缺陷。如今没造出有效药,也没不作假的成功治愈案例能去借鉴。

班纳特夫妇面临比没有真儿子更残酷的现实。

如果把傻孩子留在朗博恩,乡村生活是抬头不见低头见的熟人社会,说不定哪天就会暴露偷天换日的蛛丝马迹。

权衡之后,原主在七岁时被送往休谟的家乡——斯卡伯勒。

小镇位于英格兰东北部约克郡的海滨。不是穷乡僻壤,而是一处受人追捧的好地方。

从十八世纪开始,英国兴起「温泉疗愈」与「海水浴疗法」。

某些水被赋予了独特又神秘的力量,人们坚信它对于身体健康与治疗疾病颇有益处。

所谓海水疗法,简单说来是让人浸泡在12-15℃的海水中沐浴。

人们认为含有碘的新鲜海水含有神秘自然力量。

尽管泡冷水浴会让肌肉收缩,有诱发短暂窒息的风险,但那些都被认为对身心有益。

随着不少医生深入研究,更是提出此疗法对于治疗女性患了歇斯底里症、晕厥症、慕男症等精神疾病有很好的作用。②

布兰度以几百年后的医学观点去看,这些水疗理论几近荒谬可笑。

从十八世纪到十九世纪,很多人却深信不疑。英格兰沿海的布莱顿、韦茅斯、斯卡伯勒等海滨度假胜地如雨后春笋冒了出来。

水疗最初目的是为了健康,后来成了上流社会的社交手段之一,从英国到风靡到整个欧洲。

班纳特夫妇不知水疗理论是否正确,休谟对此报以怀疑态度。

奈何,四女儿的智力低下没有其他有效治疗方式。把人送到斯卡伯勒镇疗养,是死马当成活马医,利大于弊。

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