宣旨的太监道：“陛下的意思，请颖国公为统帅，继毅侯为韩小姐监护人，叶总兵一家四口同行先上登州卫团聚。待颖国公到八宝多香岛取回真经，共同回京受封。”
滞留在万华川谷迎风别业内的韩偃、戈舒夜与护剑众人都有些吃惊。是让韩偃带着戈舒夜亲自迎接叶小贯上京。“陛下这么做，相当于向天下暗示，将沈氏平反、将所有为于谦说话而获罪的人平反？这可是很大的动作，沈公公知道这件事吗？——他有什么反应？”
“让周公爷与我们同行，陛下是有成全之意吗？”
望道：“沈公公避不见客，只是给各位留信在此。”
密室之内，沈自丹暗自沉思，偶尔抬眼看一眼牡丹姬，幻听姬消失之前，告诉他牡丹姬应该很快就会给出一个预言了。以前自己可是从不信运命之说的，他暗暗嘲笑自己。牡丹姬盘坐在他对面的一张榻席上，身体微微出珍珠一样的光芒，仿佛是一尊神像。她的眼珠快摆动，像是进入了梦境。
突然，她睁开眼睛，目中出精光：“《地藏火卷》，大凶。
这是一趟没有归程的启航；
没有人能回到原来出的地方。”
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出时已在腊月，北风萧萧，永平府港口。韩偃、韩春跟在叶天篪后面，戈舒夜跟他们一家人隔开几步站着，显然是还没融进去。叶天篪想要和丢了二十年的女儿说句话，铁汉子此时却扭扭捏捏地一句话也挤不出来。云头堡戈夫人不便抛头露面，云庆腿脚不灵便，吟霜有了身子，闵少悛不能离开她没人照顾，却只剩杨昶、谢若悬代表前来。因着杨昶的缘故，戈舒夜显然也不想和他们十分靠近，只能远远抱着云武的牌位。等待出海的一行人都裹着很厚的毛皮大衣，立在风中像是一个个人熊。为了避嫌，戈舒夜不能接近周敏静，两人只在登船之时遥遥看了一眼；黄云赶紧催着敏静登船，将二人隔开。
女子有行，远父母兄弟。
敏静突兀地想到《泉水》里的句子，猛地回过头，这让他想到他第一次见到她的样子——她总是孤身远行，仿佛与世间的牵绊格格不入。（f1ag）
乘客们从搭好的木板上走上高高的船舷，帆船下了帆，正待起锚，突然港口一声吆喝“且慢！”。马蹄声泼溅，沈自丹背后带着六暗卫快马而来。对方叫住船工，踏马上船，只见六匹骏马如飞马神骏般落在甲板上。
七人从马背上跳下来，马口鼻中冒着白汽。
“沈公公？！”韩偃道。“本座也同去迎接小贯姑娘。”“你是怕路上有差池？”沈自丹没有回答，但丝毫没法掩饰他一方面忧心忡忡，一方面心神不宁的表情。终于降帆起锚，冬日的北风正劲，他们顺风往登州航去。
冬天风大船快，大约一个白天就能到港。早上起航，太阳落山之时，戈舒夜突然看到海面上隐约出现成片小岛，起伏在海雾之中。与舟山天蓝海碧一片晴朗、圆形的小山温柔和煦的月亮形港湾、田园风光相比，这里山势如龙，高耸的岩石山直插海中，大片悬崖，上面还有古人修理栈道的痕迹，相传是秦始皇的命令。没有沙滩，山脚海边都是碎石，如果一个猛子在透明的碧浪中扎下去，定然碰个头破血流。天气烟雾蒙蒙、仙气缥缈，在夕阳的映照下，光华璀璨，楼阁嶙峋耸立，下半截裸露的岩石山体直接在云雾中消失，楼台犹如漂浮在半空之中；又如龙在云雾中盘游，峥嵘峭拔，见不见尾。其中海鸟嘲哳而鸣，声音在辽阔的天地间回荡，仿佛是海上仙山。
“看，那上面有楼台——是海中仙岛吗？”戈舒夜到底少年心性，兴致勃勃地跑到船沿，用手指着。船上的乘客们纷纷站在甲板上欣赏。
叶天篪好不容易找到和女儿搭话的机会，脸膛有点红，道：“那是蓬莱阁，你稀罕？”
正值天擦黑，蓬莱阁之字型的垛墙上燃起火光，直照亮那长城般的巷道，如同一条金色的龙腾云驾雾飞升而上。
“快看、快看，有龙啊！”戈舒夜手舞足蹈地道。“看看你这个没见识的样子，爹都说了是蓬莱阁。我可是从小看到大，都看腻了。”韩偃道，如今他们已经可以像真的一家人一样共享天伦了。“少装了，那也是蓬莱阁？”之间在阴影绰绰的楼阁之后，又多出一层景象，竟是完全不同于中原的高耸的尖塔，上面是植物束柱一般的结构。原来在光影、云雾的作用下，登州海竟送给这群旅人一个见面大礼。
“快，快看！是海市蜃楼啊！”韩偃也和戈舒夜一样手舞足蹈地兴奋起来。众人这才觉得，这兄妹俩其实身形和杠精的习惯都很相似。
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叶天篪对登州十分熟悉，下得船来，便邀请诸位客人到叶家庄，热情款待。叶家庄里村人间互相都熟识，听说叶总兵回来，二姑娘找回来的消息立马传遍了。几乎夹道欢迎，一边说韩偃出息了，一边说二姑娘长得漂亮。这里盛产海鲜，瓜果作物也香甜肥大，席上不认识的乡亲为了表示欢迎，人人给舒夜添菜添肉，因此舒夜放开肚量吃得十分尽兴，酒也喝了几杯。
登州民风豪放，男人吃席没有不豪饮的，席间周敏静和沈自丹两人话有南音，又都不肯饮酒，叫村民围住好一顿劝酒。还是韩偃韩春挡了一挡才作罢。夜间二人早早闭门不见客，沈自丹更让暗卫先行登船，似是准备半夜就要出。戈舒夜偷听，他们隐约说到‘地藏火卷’‘春水’和‘徐山’的字眼。
“《地藏火卷》的真假，只有春水能够试探出，如果运起寒玉内力，春水能够和地藏火卷呼应，才是真品；如果没有反应，那只不过是一抄本而已。所以陛下才会密令我携春水前来。”沈自丹交代周敏静。
敏静道：“那陛下差我等去取回此卷的用意，难道真的是为了让继晓、闻人悯人再行二十年前的邪法？”
“本督现在不能肯定陛下的心意到了哪步，陛下虽然迷信方士，但他内心仁慈，大约还不太能够接受人牲做殉的邪法，这从三皇五帝之时就被认为是亡国的暴虐之举。但万贵妃，我不知道……”
“皇贵妃娘娘？”
“贵妃恶太子。皇贵妃曾经生育皇长子，因此视太子为克子夺位之恨；又由于杀害纪妃娘娘，自己心中先有恐惧愧疚，格外担心太子会报复于她。如果地藏火卷是假，那群妖魔鬼怪只不过是再骗陛下些钱财官爵；但如果是真……我才真担心。”
“你不见一见她吗？”戈舒夜藏在暗影之中，问沈自丹。沈自丹目中杀气一露，认出是她，才放下防备。“怎么是你？大小姐，你隐藏了气息？我竟没感觉到。”舒夜点头，有点意外，以沈自丹的内力之高却不能识别她。却见沈自丹眼中不是亲人久别重逢的欣喜，反倒流露出担心：“不如不见更安全。”
“万贵妃要害她？”戈舒夜突然反应过来，拉住他的袖子问。
“大小姐，这件事你不要掺和进来，只管跟着叶总兵和韩偃共享天伦就好。这事儿还没定——我还不确定李孜省他们到底编造了什么谣言。”
她突然明白过来——沈芸希望小贯是自己的妹子，却又害怕小贯真是自己的妹妹。如果是，那岂不是，一切关于药师族的传说都成了真的，那因为春水生的争夺，那莫氏姐妹和莲花王女受到的迫害，岂不是都会落到小贯身上？
“小贯姑娘什么时候才能到啊？”“明，明儿早起。”韩偃喝得有点懵，正合衣躺在炕上，衣服压得皱巴巴的，一幅回村的感觉，和一贯正经严谨的韩偃有点不相符，口音也恢复登州土话，“她闺女还不到一岁，离不了人，因此明天一早抱着孩子来。”舒夜毫无障碍地能听懂——那语言在她很小的时候就进入她的记忆中了。
“这就叫近乡情更怯。”戈舒夜不知道为什么，很想去戳穿沈芸的窘迫。明天就可以见到小贯了，那个长久以来和自己的命运生交错的女孩，她有点兴奋，也有点怅惘。
她很喜欢登州，很喜欢蓬莱阁，很喜欢有一个长得很高而且喜欢抬杠的哥哥，很喜欢那个不说话老给她夹菜的爹爹。
所以我大人大量，把见小贯的机会让给你。
舒夜非常熟练地用长短哨给朔打了暗语，“督主呼唤”。“何事？”“你们主人喝醉了，正睡着，你先去拿一套内外干净衣服伺候更换，然后叫几个暗卫下来房前后守卫，防备安全。”“是。”朔有点奇怪，主人从不饮醉，但看周围四仰八叉地倒着一个个身长八九尺的大老爷们，难道是登州人实在太能劝酒？
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海风的腥味，明媚的冬日阳光、暖和的热炕和欢快的鸟鸣将沈自丹唤醒，他抬起沉沉的眼皮，突然坐起来，天光大亮，已经过了卯时。
“朔，为什么不叫本座起来！”他怒极坐起，却觉得头晕目眩，迷香？！
无人应答。他冲出门去，却见叶家庄鸡犬相闻，悠闲懒散，冬日歇了农时，庄户都在晒太阳休闲。“韩偃！叶总兵？！”叶天篪抽着旱烟，在灶间看见他，先是吃了一惊，然后眯着眼睛笑笑：“沈哥儿，我还以为昨晚上你走了呢。着急了？韩偃他们去迎小贯了，就在村头，一会儿就来了。”
“大小姐，戈姑娘呢？”叶天篪还没来得及回答，却听得一个脆生生的女声在院墙外远远地喊：“爹，我和荣庆领着曼儿回来了！大哥回来了你怎么没告诉我？”
沈芸呆在了原地。
在冬日的阳光中，一个和他一样有着一双长长的眼睛的女孩，眼珠颜色很浅很浅，在太阳底下如同金色的猫儿眼，怀中抱着一个小小的襁褓，出现在门口，对着他们露出一个温柔的笑脸，脸上有一个酒窝。
叶天篪站起来，接过叶小贯手里的包袱，看了看叶小贯的脸，又看了看沈芸的脸。
他们有着一样的，浅茶褐色的颤动的睫毛。而她手中那个襁褓，像是散出金色光芒的朝阳。在万籁俱寂之中，叶小贯对那小小的女婴说：“曼儿，叫舅舅，你会说舅舅吗？”
那襁褓出咿咿呀呀的声音。
韩偃的酒气还没散，叶小贯道：“大哥，你离她远点，她讨厌你的酒味儿。爹，你也喝了不少？”她看见了沈芸，对着他友好地笑了笑，“——家里来客了？”