沈家是沙城富户，祖祖辈辈操持着造船的营生。
虽是个大买卖，却也苦心费力，利润低，周期长，因而分家的时候，沈玉阙的伯父选了省心的田地、店铺，而对造船之技颇有心得的父亲则选了造船厂。
造船厂在父亲的经营下日渐兴隆，口碑利润双丰收，漕运货船、驿站渡船，游乐画舫，甚至连官府所用战船都会向沈家下定。
父母二人忙于船厂之事，过了不惑之年才得了沈玉阙这么一个女儿。原以为以后的日子能日渐和美，不曾想，天有不测风云！
夫妻二人为官府所造出使渤泥国的大船，突然中途翻沉，一船货物尽数沉没深海，人命钱财，损失不计其数。
工部下令押送沈家夫妻往京城问话，结果出发不足半月，二人的尸体就被运回沈家，说是河中暗流打翻了他们的船，使他们罹难。
沈家耆老忙于治丧，她几次对父母死因提出质疑都被压了下去。
直到出殡那天，爹娘刚下葬，堂兄就找了过来，以她家无后为由要接掌沈家造船厂。
她自是不肯的，虽说家里没有男丁，但造船厂是父母的心血，万万不能交给堂哥这个荒淫无度的败家子。
堂哥索要不成就强占她家，还将她关了起来，逼她画契。
“我本想逃出去，却被堂哥先一步捆到船上，听船工说，堂哥让他们寻一处水流湍急的地方把我扔下去淹死！但他们却商量着将我运到北方，卖上一笔银钱！”
后面如何遇到谢昀，如何被轻薄她自是没说，只说自己一人逃到了这里。
听沈玉阙的话，这一路也是九死一生，董来鹤一个五大三粗的汉子也是心疼不已。
“欺人太甚！真是欺人太甚！早知这样，我那日就不该着急离开沈家！”
他年少穷困，得了沈玉阙的父亲沈涟救济才活了下来，后来，沈涟又出束脩送他拜名师，考科举，这才有了今日的扬州刺史董来鹤。
虽说他和沈涟是结拜兄弟，但他对这位大自己十岁的哥哥一直敬如父兄。以至于后来听闻大哥遇难，他悲痛欲绝，两天水米未进。
本想在大哥出殡后守陵七日，但邗江水匪扰民，他不得不赶了回来，没曾想……
“好孩子，你受苦了，放心！叔叔给你主持公道！”
董来鹤对一旁的管家说道：“去北门营把二公子找回来！再点我亲兵一百，本官要去沙城！”
“小人这就去办！”
董夫人先一步闻讯赶来，她听了来龙去脉后也抱着沈玉阙直落泪。
她只有两个儿子，一直将沈玉阙视为半个女儿，直说沙城那虎狼窝还是不要回去了，要把她留在家里！
“回去，为什么不回去？回去先把她那个堂兄斩了再说！”
说话的是董来鹤的次子董乘风，只见他气势汹汹的从门外奔了进来，看到沈玉阙后也红了眼睛。
“妹妹别怕，我听管家说了，万事有我给你做主！”
董来鹤斥他：“你这小子，当你爹是死的不成！”
“爹，不是我说您，沈家双亲本就死因蹊跷，眠儿妹妹一时又无依无靠，您那日就不该带我回来，水匪的事交给大哥不就成了吗！”
“你爹我又不会未卜先知，怎会知晓他们等不及要吃绝户！”
“吃绝户？谁敢！看我不把这狗东西碎尸万段！”
“我叫你回来就是这个意思！”
“眠儿妹妹！”
“二哥哥。”