宝娣顺着侯海的目光，低头看了看自己那双略显粗糙的双手，反问道：“侯大人觉得，读书有何用处呢？”
侯海微微一笑，回答道：“男子读书，为的是修身齐家治国平天下；而女子读书，则是为了抬高身价，将来能嫁得如意郎君。”
宝娣闻言，双手无意识地绞在一起，似乎在思考着侯海的话。
侯海见状，自觉已经打压了她的锐气，转为温言劝道：“姑娘即便未曾读过书、女红不佳也无妨，我侯家藏书万卷，不在乎你是否目不识丁。若你进了家门，我到时可聘个请绣娘来教你。”
他说完这些，见宝娣依然不语，又补充道：“在这京城之中，能像我这般不介意你学识和手艺的高门大户，怕是找不出第二家了。”
宝娣听罢，轻轻向侯海拜了一拜，婉言谢绝道：“多谢侯大人厚爱，但小女子自知福薄，恐难承受大人如此抬举。”
侯海没想到宝娣会如此直白地拒绝他，一时之间竟有些愣住。他急切地说道：“小娘子何出此言？自从那日一见你，我便对你情根深种，这几日以来，我念你想你，都未曾再碰过其他女子，你岂能不信我的真心？”
宝娣心中嗤笑，暗想：“我自从出生至今，还没碰过任何男子呢，你又有何可炫耀之处？”然而她面上依旧保持着得体的笑容，说道：“侯大人的厚爱，小女子实不敢当。”
言罢，她再次向侯海行礼，随后在方池的陪同下，离开了房间。
侯海生平未曾遭遇过如此直截了当的拒绝，一时间竟有些失神。他不可置信地看了刘帙晩一眼，似乎在求证刚才的一切是否真实发生。
花竹见侯海如此，明白今日一聚，显然再不能问出什么。他见方池二人离去，也识趣地跟着告辞了。
侯海接下来的怒火，就留给帙晩一人来承受了吧。
方池三人回到小院儿，谁也没问对方是如何得知今日邀约之事的。
宝娣刚刚见了侯海，可说是败兴而归。她进了院子，也不和两人招呼，抱了还在堂屋里打盹儿的姜姜，就回自己房里拆发髻、换衣服去了。
过了一盏茶的功夫，宝娣穿回了从城外带过来的破旧衣衫，来到花竹房内。
花竹正在和方池商量十三的安排，见宝娣换了衣服，问道：“你方池哥哥不是给你裁了许多漂亮衣裳，还有那么多的钗环配饰，怎么都不穿戴了？”
宝娣不知怎么就不高兴了，有些气鼓鼓地答道：“那些东西漂亮是漂亮，可是我每日梳头就要小半个时辰，再穿上那些衣服，做活儿都比从前慢了，每天和姜姜玩儿的时间都变少了。”
花竹笑道：“可要给你弄个攀膊儿？”
宝娣摇头：“不是攀膊儿能解决的。头上戴的那些东西，压得我颈子不舒爽，而且晚上拆来拆去好麻烦。”
花竹觉得这姑娘有一种朴素的智慧，也不再劝，低头整理摊在桌子上的卷宗。
方池接了话，对宝娣说道：“美就是要麻烦的。”
“那我便不要美了，我整日里忙活来忙活去，自己也看不到，白白便宜了你们。”
花竹失笑，暗忖这孩子的想法还真是与众不同，于是说道：“那便去买些好的布料，不要整日这些粗布麻衣的。”
宝娣想起两次见到侯海的经历，抖了抖背后的鸡皮疙瘩，道：“我不去！”
“这是怎么了？”花竹见她发脾气，停了手中的活计，问道。
“我以为穿了新衣服，打扮好看就能得到别人的喜欢。”宝娣的声音，变得细小又颤抖，含了许多的委屈在里面，“最近虽然得到了一些人的夸奖，但他们看我的眼神，我却又高兴不起来。”
花竹放下卷宗，微微倾身，靠近了宝娣。他觉得，既然阿蕙将这孩子托付给自己，那么自己便有义务教她一些人生的道理，于是说道：“你知道吗？这世间的喜欢和爱，也分为很多种。这其中，建立在尊重上的爱，才是真正的爱。你觉得不舒服，是因为他们确实喜欢你，但这种喜欢，是对一个物件的喜欢、想把一个好东西据为己有的喜欢，因为这里面没有尊重，所以你会觉得不舒服。”
宝娣听得似懂非懂，张了张嘴，想问些什么，但终究没挤出一句话来。
方池在旁边听着，却是一副若有所思的模样。
“你所厌恶的，是靠打扮自己，来获得别人的占有性的喜欢。”花竹最终对宝娣说道。
宝娣用力地点了点头，声音中透露出几分不容置疑的决意：“我从今天开始，要读书。”
花竹闻言，嘴角微翘，露出一抹意味深长的笑容，并未直接回应。而方池则侧目看向宝娣，眼中闪烁着好奇与探究：“怎么突然有了这样的念头？”
宝娣抬头，目光如炬，她的声音中带着一种不容小觑的坚定：“我读书，不仅是为了增长见识，更是为了效仿先贤，忠君报国，领略这世间的山河大川。”
方池闻言，轻轻一笑，语气中透露出一丝赞赏：“你身为女子，读书不能帮你上朝堂，也就没有忠君报国一说。但晓夏曾经说过，女子读书，多多少少能赋予她们一些独立的精神。”
“那我便要读书！”
花竹在一旁听了二人的对话，先是对方池投去了一眼责备的目光，有些怨他擅自鼓动宝娣读书。随即，他转向宝娣，声音柔和而真挚：“从前我教你识字，是因为我曾被罗村娘子们的力量所震撼。那段日子，是我第一次深切地感受到，女子并不比男子逊色，只是少了一些展现自己的机会。那时，我曾天真地想过，要帮助女子逆天改命，但如今看来，那时候的我，实在是太自大了些。”
宝娣却有些不以为然，她说道：“‘女子无才便是德’，不过是男人欺骗我们的伎俩罢了。”
“你如何知道？”
宝娣轻笑：“我有了一点才，便已能知晓了。”她偏过头想了想，又道：“不过也不能说此话完全不在理，当我知晓以后，也便成了男人们心中的无德之人了。”
花竹笑了起来，觉得宝娣的逻辑倒是很严谨。那场抗疫带给她的力量，终究是改变了她，可是他们这些人却没能改变这个世界，那么宝娣的改变，对她来说是幸运还是不幸呢？
宝娣见他面上忽晴忽阴，心道自己这个当事人还没怎样，花竹倒是真心实意地为自己发起了愁。
花竹看着宝娣，最终叹息道：“其实也并不怪你，任是谁，在那场疫情以后，见到娘娘姨姨和姐姐们做的那些事情之后，都很难再回到相夫教子的世界里面去了。”
宝娣双眼闪烁着明亮的光芒，说道：“她们连瘟疫都能扛下来，甚至还救了他人。我知道自己能有多大的能量之后，自然很难再甘心屈居人下了。我来世间一遭，不是为了给人铺床生子，日日夜夜围为着一群人操劳，然后假装自己是他们之中的一份子。我生来是要感受风怎么吹，水如何流；我想去看太阳如何落下，月亮怎样升起；我想知道花朵为何会盛开，我想去了解马儿因何而嘶鸣。我想做这世间的一份子，做那飞云瀑布，做那峭壁苍松，而不是某个人、某个家族的附属之物，像那鸡犬一般懵懵懂懂一生。”
花竹忽地想起了方晓夏在回城头一天晚上，和他所说的话。
不知她未来如何，能不能活成一个自由而完整的人。
花竹思及此处，忽然心潮澎湃，他的心思跟着眼前的宝娣与记忆中的方晓夏燃动了起来，暗忖这些女子当真了不得，便是当今的男儿之身，又有几个能有如此志向与胸怀呢？
再结合时下情势，宝娣此语可谓是开天辟地、惊世骇俗了。
花竹心中百回千转，面上却只是笑道：“那我给你准备的嫁妆，可要如何是好？”
宝娣见他松口，在花竹身边坐下，挽了他的胳膊，也笑道：“不如花哥哥将这钱交与我，咱们去痛快游玩一番可好？”
花竹失笑，这孩子刚还一副女中豪杰的模样。那番发言，搅得自己都神思激荡，此刻一下子就变回了孩童心态，只想着出去玩。