楚怀瑜闻言一声咳，险些站不稳。
“陛下……”木效扶着他，恨不得手刃杨氏子。
“陛下不必惊慌，今夜，这泯州城的百姓都会为您陪葬。”杨氏子又言道。
木效怒不可遏：“你说什么？！”
他故作怜惜之貌询问火光中的人：“我想陛下也不想一人孤独地死去吧？先是你那位忠信的异国臣子，而后就是这满城的百姓……哈哈哈哈哈！”
他止住猖狂笑意，一声令下：“放箭！”
四处的箭带着火簇如雨一般射来，木效不得不护着身后人一路躲避，却还是受了伤。
第一波箭射完时，杨氏子抬手止住身后弓箭手，面露冷笑：“就这么死了多可惜，陛下就好好享受这绝望的痛苦吧。”
说罢带着一众人离去。
楚怀瑜搀扶受箭擦伤的木效：“你受伤了，不能再带着朕走了。”
木效撕下一块衣布缠住伤口：“微臣无碍。”
大火延绵，纵是木效长了翅膀，也难以带着他飞出去，楚怀瑜情知此劫难逃，劝道：“你独自一人出去，去寻袁琼……”
木效打断他的话：“微臣不会丢下陛下！”
“木效，你带着朕只会耽搁逃命，城中还有那么多百姓，他们需要你，”他取下挂在脖间的虎符递给木效，“你拿着这枚虎符找到袁琼，让他带着兵马去救城中百姓。”
木效艰难开口：“微臣不受命。”
楚怀瑜又咳了一声：“朕的话你也不听了吗？”
“陛下！”木效当即跪下，哽咽声泪，“臣只是个暗卫，臣的使命是守护陛下！”
大火的余温烘烤着两人炙热无比，除去彼此的身形，几乎再不见其他，若再有一刻拖延，二人都将身葬火海。
楚怀瑜伸手抚上他的肩：“朕的使命……是守护楚国的百姓。”
叛军围城
敌军被拦在城外，城门关闭，尤温纶得以喘息，助他脱离险境，袁沃瑾当即带领自己的人折返，却在来路遇到驰马而来的木效。
木效收整情绪，压下心中悲痛，近前同他道：“城中出了叛军，为首之人是杨氏之子杨苏，你曾在贺岁宴上见过，他的父亲死于陛下之手。”
他努力保持镇定的语气继道：“我已将陛下置于安全之处，此物陛下让我交于你，城中百姓有危，还望袁将军出手相助。”
说罢将楚怀瑜给他的虎符交给袁沃瑾。
袁沃瑾接过虎符，狐疑地看他一眼：“你们陛下在何处？”
木效几欲开口，却还是忍住了：“他知你不放心旁人，特让我来寻你，袁将军不相信我的话吗？”
若是旁人来传信，袁沃瑾许是不会信，但这个木头人将小皇帝的命看得比他自己还重要，断然不会骗人。
眼下情况危急，倒也容不得他多耽搁。
袁沃瑾收好虎符，拉着马缰问他：“杨苏此人在何处？”
未待木效回话，身旁有士兵前来禀报：“将军，城中百姓有异，挨家挨户门前都堆放了大量的草木，草木上还洒了陈年烈酒，不知用意如何。”
袁沃瑾抬头看去，忽然发现泯州知府浓烟四起，他当即觉知不妙：“城门可还打得开？”
听他这么问，士兵有些不解：“方才城门从内闭合，尚未打开，将军此话何意？”
“叛军要放火烧城！”木效替他答道，转而又同那位士兵道，“你速速告知镇守城门的将领，让他打开城门！”
士兵有些犹豫不决地看向袁沃瑾，袁沃瑾点头道：“按他说的去做。”
叛军要放火烧城，小皇帝还在城内，纵然不为了这些百姓，他也不会让泯州城陷入危险之中。
木效转头又对他道：“城南五里处，有杨苏的踪迹，我同尤少将军去撤离城中的百姓。”
看着泯州知府的浓烟，袁沃瑾犹豫不决：“告诉我，楚怀瑜的位置。”
木效：“袁将军……”
袁沃瑾闭了闭眼：“在我寻到杨苏之前，你们最好祈祷他平安无事。”
说罢转身勒马朝着城南的方向去。
未能亲自击退敌军，尤温纶气急败坏，转眼又收到要重开城门的消息，心中怒意翻飞，却还是忍住了一时。
他受木效指令，挨家挨户敲门告知百姓随时做好逃离的准备，可受了蛊惑的百姓根本不信他们所言，有抱着孩童的妇女哭着质问：“军官这是何意？！莫非要拉着我们去送死不成？”
女子的丈夫也随声附和：“难道我们普通百姓的命就不是命了吗！要去充当镇守泯州城的冤魂！”
百姓呼和声高，只以为泯州知府得了上头命令，要拉泯州城的百姓充当抵挡敌军的活靶子。
先前流寇在入城，□□掠，引得百姓有了防备心里，各个抱着铁稿木锄而眠，此时哪里还会相信旁人。
甚至有百姓扬言道：“即使我们死在这里，也绝不沦为他国的奴隶！连当今圣上都能同敌过的大将军厮混在一处，圣山高兴我们这些平民就是鱼肉，到哪一块砧板上还不是贼子说了算！”
木效不想对此做出回应，平日里在百姓心中威风凛凛，受民爱戴的尤温纶看不下去，拉着木效问他：“那泯州知府竟是肯轻易受人胁迫的？你何处得来的消息，为何迟迟不肯说？”
几番追问下来不见木效回应自己，尤温纶心中早已压不住心头怒火，今日落了风头正是无处发泄，一个暗卫都能指挥到自己头上来，他这个将军还有什么威严可言！
尤温纶怒哼一声：“你不过是陛下的一个暗卫，何来的威风？！”