马车离开了肃宁县，雨便渐渐下大了。官道上也泥泞不堪，马车一晃一晃地艰难前进。
他们冒雨赶了一整天的路，行进了不到四十里，到了快掌灯的时候，才远远看到一家驿站。
他们进了驿站，见里头十分简陋，便把行李卸了下来安顿好了，在大堂坐着，随便要了些吃的，又叫驿卒上些热水来。
江之仪笑道：“这次去了肃宁县一趟，可真是收获不小。”
方维手里转着茶杯，点头道：“谁说不是呢。”又看着外面的天，笑道：“这天阴沉沉的，看着明天也不一定能放晴。入秋了，晚上可真的凉下来了。”
江之仪道：“是啊，按这个脚程，节前便赶不回京城了。”
他们慢慢吃着饭，听外面淅淅沥沥的雨声。刚吃过晚饭，天已经黑得通透，忽而听到外头有一阵马匹嘶叫，驿站的大门砰得一声被撞开了。方维笑道：“就这么个小驿站，晚上还有人来投宿啊。”
驿卒提了盏气死风灯出去迎接。过了一阵子，几个人进来了，将不大的堂屋挤得满满当当。
方维转头去看，冷不防自己就被抱住了，一个熟悉的声音道：“兄弟，你怎么在这儿啊。”
他吓了一跳，抬脸看去，这人正是曹进忠。
方维心里一阵发虚，只勉强笑道：“这不正是巧了吗。”又问：“曹公公怎么在这呢。”
曹进忠笑道：“这可真是巧的很了，合该咱们有缘分。我这是正有趟采买宫女的差事，保定府别的县里头都走了一遍，这是往肃宁县呢。”
方维愣了，问道：“宫里的宫女，不是一向要去苏杭一带选吗？”
曹进忠叹了口气，摇头道：“按以前的老规矩是要下江南的。只是这次，圣上都要下旨了，蒋太后娘娘突然说了句，江南女子选到京城来，也苦的很，让都在京城附近采买了。好一趟差，弄成了这样的苦差事，你说说。”
方维连忙让他坐了，又介绍江之仪跟他认识。俩人互相见了礼，江之仪见他们两个是宫里的旧相识，便推说要早睡，带着长随走开了。
曹进忠便问驿卒有没有好些的酒菜，见驿卒摇头，又道：“保定府这破地方也真是穷得很了，之前看过的几个县里头，挑出来的女子，都干瘦得跟枯草一样，疤的疤，麻的麻，没几个好看些的。”
方维心里想着肃宁流传着要选宫女的消息，果然不是流言，笑道：“原本宫女是选进来干活的，长相周正就行了。”
曹进忠皱着眉头道：“兄弟你不知道，这次选宫女却非同寻常，专门交代要清秀伶俐些的，又把年纪放宽到十岁，说是尽量挑年纪小的。”他低声在方维耳边道：“上头要的是没发身的，说宫里头几个道士炼丹要用。”
方维吓了一跳，轻声问：“炼丹？”
曹进忠笑道：“这可是那些道士们进献的仙方，说是女子的初次月信配上夜半的露水，加上朱砂、没药、乳香等等，炼出来的金丹可是有奇效呢。”
他意味深长地笑着，朝下边比划了一下，方维明白过来了，忽然想起来小菊的事，心中一动，便看向旁边伺候的王有庆。
王有庆也听到了，一时间睁大了眼睛，面如死灰，手都颤抖起来。
曹进忠又问：“兄弟你这是？”
方维笑道：“说来也巧，我刚从肃宁回来，是司礼监的差事，陪着户部的江大人查些钱粮的事。”
曹进忠不以为意，见饭菜上来了，吃了两口，便笑道：“兄弟你在司礼监干得不错啊。老祖宗都认识你。前几天我在他跟前辞行的时候，他还问起你来，问你在神宫监的时候怎么样。”
方维吓了一大跳，连忙问：“您怎么回答的？”
曹进忠道：“我当然是说你性子最温和，又稳重。后来，老祖宗就笑了，说你内秀的很，倒不像是浣衣局的公公名下教出来的。”
方维只觉得一阵刺骨的凉气透过来，从脚底凉到头顶，整个人一阵发麻。他咬着牙，很平静地笑道：“原来是这样啊，谢谢曹公公替我美言。”
曹进忠笑道：“哪里哪里，咱们什么交情，这都是应该的。你在司礼监混的好了，也多替哥哥说几句好话才是。”见他脸色发白，又道：“你是不是累了？累了就别在这陪我了，早些睡吧。等我回了京城，咱们再一起吃酒，好好地热闹热闹。这破地方，真是什么都没有。”
方维笑道：“我赶了一天的路，确实也累得很了。跟您这样熟，我就不客气了。”
曹进忠道：“那你赶紧歇着吧。”
方维笑道：“那我就失礼了。”
方维回了屋子，只觉得身上不住发冷，他勉强提起茶水吊子，倒了杯热水喝，王有庆却迟迟疑疑地进来了，在他面前跪下道：“方公公，这下不好了，你看有什么法子……”
方维见他都快急得哭了，先叫他起来，又稳了稳心神道：“你先别着急，我想想看。”
雨竟是一夜没有停，天又阴又冷。第二天清晨，驿站的院子里，马车夫们正在冒雨清理着车轮上的大块泥巴。
突然一个马车夫手里停了，骂了一声。曹进忠在屋檐下面看着，问道：“什么事？”
马车夫弓着腰，毕恭毕敬地道：“回曹公公的话，马车轴承断了。”
曹进忠脸一下子拉下来，问道：“能不能修？”
马车夫脸上也着了急，又问驿卒，驿卒道：“我们这里只管吃住换马，却不会修车。”
曹进忠便生了气，骂道：“怎么一个个的，这样没用。”