王有庆听着听着，就低下头，脸色有点忧虑，方维便问：“你怎么了？”
他捏着衣角，闷闷地道：“方公公，您也是知道的，我老家这里穷得很，所以往宫里送的孩子也多。我以前也听说过，隔壁村里的中官回乡探亲，请全村的人坐席吃酒，还有唱大戏，办得体体面面的，父母族人都有光彩。我现如今就是个当差使唤的，啥都没混上呢，这样贸然回去，被人家说三道四，让他们都没脸。”
方维拍了拍他的肩膀，叹了口气道：“咱们没死在刀儿匠屋子里头，就已经是很不容易了。能进了宫，没发去净军，也算是命好的。你放眼这宫里，到头来能有几个混上太监名号的？你这样有吃有穿，拿着月俸，总比在外头吃不上饭的强。”
王有庆听了这话，脸色缓和了些，想了想，笑道：“您说的也是。”又道：“我给他们也带了些东西。八年不见了，也不知道他们是什么样子了。上次他们捎了信来，说我大哥都有孩子了。”
正说着，有些白白的绒毛飘飘忽忽飞了进来。沾到了他的头发上。
方维拈起来看了一眼，笑道：“这是什么啊，看起来像柳絮。”
王有庆用手指头捏了捏，笑道：“到河滩了。这是芦苇花。”
他一撩起帘子，方维就看到外面，漫山遍野都是高大的芦苇，在风中摇着。
王有庆笑道：“这里便是白洋淀了。”
方维愣了，问道：“怎么看不见有水？”
王有庆道：“原来这里是好大一片，跟海似的，一眼望不到边。这几十年雨水少，就是个洼了。”
方维便叫车夫停车，笑道：“好歹是个名景，咱们到下头看一看去。”
他们两个下了车，后面那趟车也停了。江之仪带着个长随走了下来，方维便拱手笑道：“江大人，我见这外面芦苇开的正好，想着看一会再走。”
江之仪点了点头。他大概四十来岁，面孔清瘦，额头上有几条深深的皱纹，留着山羊胡子，穿一身青色便袍，看上去十分老成持重。
他们在路边站着，看芦苇一望无际，芦花在空中飘飘地飞过来，像落了漫天的雪。
江之仪点头道：“这里归河间府，周遭六十里，是关城、安州、新安、高阳四个县共管的。三十年前还是片湖，烟波浩渺，里边种着大片荷花，遮天蔽日。近年来中间渐渐淤积为平地，湖水干涸了，百姓就在淀内耕种，开辟成了农田。十几年前当地官府还在淀中央办过牧马场呢。”
方维有些意外，笑道：”没想到江大人对这里这样熟悉，都是信口拈来。”
江之仪带点得意地道：“我已经在北直隶户部司做事做了十多年了，这几个州县大概的情况，我也总是了解一些。”
方维点头道：“这真是难得的。如今的京官，夸夸其谈的倒是多，低头做事的，一年比一年少。江大人这样实心用事，令人不胜钦佩。”
江之仪听了，十分诧异，打量了方维两眼，笑道：“没想到方公公这样年轻，还有这样的感慨。”
方维笑道：“我也是在宫里洒扫香灯，坐了十年冷板凳的人。那时候我一天擦的香炉，比见的人还多呢。这个滋味，我懂的。”
江之仪就笑了，又道：“我可听说方公公如今是司礼监的红人，短短时间，就升了两级。我思量着该是少年轻狂的做派，没想到不是的。”
方维摇摇头，低声道：“我都快三十了，什么轻狂。职位那些，都是老祖宗、祖宗们的抬举，也不是我怎样出色。只是我坐了多年冷板凳，知道机会难得，偶尔见了个机会，就得实心用事，得把事情办得妥妥当当、体体面面的。像江大人这样进士出身，比我有学问的多。人发迹有早晚，也说不定运道马上就来。”
江之仪听得心有戚戚焉，叹了口气道：“我已经四十多岁了，也不过是个主事。官场上就算是半截身子入土了。什么发迹、前景，早就已经忘却了。”
方维笑了笑，又道：“那倒不然。当朝首辅李孚李大人，前几年也不过是南京一个小官，宴请都上不了主桌的。这才过了多久，眼下位极人臣，炙手可热。可知荣华富贵，原在一念之间。若是错过了，那可就追悔莫及了。”
江之仪听了，长叹一声，也没有发话，只是望着漫天的芦花出神。过了一会，他低声道：“这里淤积出的荒地，朝廷原有明文，百姓谁家开垦出来，就归谁的，叫做永业田。这几年，却被人陆续吞了大半。这种地原是盐碱地，出不了太多粮食，都是下等田亩，当地田租定的是三分，他却定死了五分。”
方维心里知道他说的是谁，笑道：“这等没天理的事，到底是谁啊。”
江之仪苦笑道：“当然是咱们得罪不起的人了。”
方维低头将脚下的一块石子踢了出去，又看了他一眼，笑道：“江大人多虑了。咱们这次办的可是钦差。难道还有什么圣上得罪不起的人么？”
怪事
天公作美，几日晴朗。方维和江之仪的马车经过一路颠簸，终于到了肃宁县城门口，天已经快黑了。
两个差役抄着手，吊儿郎当地站在城门口，见了他们的马车，上前伸手就拦下来了，厉声喝道：“什么人？”
马车赶忙停下来，江之仪的长随就跳下了车，取了勘合给他们看。
差役翻了翻，粗粗看了几眼，皱着眉头道：“叫车上的人都下来。”
他们几个人都下车了，差役又一边斜眼打量着他们，一边对着手里的勘合，嘴里咕咕哝哝地道：“也没听说啊。”