“陛下有令，要将人活着带回，却未要他全须全尾。”
“只要世子性命无虞，伤不伤的一概不管——杀！”
祭场之上早已肃整，隆安帝同周鹤鸣讲完话后，终于愿意放其去追人。
后者急匆匆上马欲行之际，忽被一侍从拦住，那人牵来匹通身黑亮、四蹄雪白的骏马来，正是乌骓踏雪。
“此马为上等良驹，”赵修齐仍有些咳嗽，脖颈间已然浮肿开一道红痕，朝周鹤鸣勉强一笑道，“可助周将军一臂之力。”
另一头的御前侍卫已然替隆安帝搬来高座，这年迈的帝王坐下之时忽然唤道：“端阁老。”
端思敏正理着头冠散乱后露出的额发，闻言忙答道：“老臣在。”
隆安帝问：“朕久居病中这几月，朝中杂事大多由内阁差遣调度。今日百官皆在，你且将这几月朝中异样，讲上一讲。”
“是。”端思敏要跪下磕头，被隆安帝差人阻住，这老臣躬身颤着嗓子道：“臣任内阁首辅，要务正是协理统筹六部诸事，为陛下排忧解难。今岁时节不济，气候大寒，十月之时臣稽查户部所辖仓囷总账时，便发现多地粮食均有减产之相，允西三州亦是如此，不过其变化量度合乎常理，同其他各州减幅近似，因而臣并未觉察异样。”
“十一月中，因着青州大捷、沧锦二州收复一事，臣核审年内军务支出账薄，发现今春三月中有条专从云州直拨向青州养兵的军务补贴对不上账——这补贴内容本为军费三百万两银、粮食六百万石。臣此前已差户部侍郎张兆与兵部侍郎程良才去查，同青州知州许雨竹对账中方发现，这银子到时为二百八十七万两，应是除去运输磨损，并无私挪。”
“可那六百万石粮食之中，真正临送至青州城中的只有堪堪三百六十万石，余下二百来万石至今不知所踪——现在想来，便当挪到了允西三州粮账上。”
说到此处，端思敏不顾侍从搀扶，执意俯身拜了下去，痛心疾首道：“臣思虑皇上尚在病中，青州战事又一片大好，此事由户科协助大理寺调查，尚未水落石出。因而臣才迟迟未报，谁曾料想竟然捅出这样大的篓子来！”
“还望陛下，治臣之罪！”
隆安帝迎着风，缓声安抚说：“爱卿为我大梁鞠躬尽瘁，何罪之有。”
“正是！那有罪之人已然由陛下亲自诛杀，”立着的群臣里倏忽响起蹩脚的煊都官话来，程良才自其中踏出来，直率一跪，朗声道，“陛下，微臣有本要奏！”
隆安帝问：“你要说什么？”
程良才冷眼瞥着旁侧，张兆的尸体已然被拖走，地上单单逶迤着暗红色血迹，他磕着头，铿锵道：“一月半前，微臣受阁老之命，随张大人一同调查此案时，其便诸多遮掩。现在想来，青州盗粮允西蝗灾，两件事情分明合为同一桩！他一户部侍郎，如何能够撬动此间诸多关窍？臣以为这背后推手，另有其人。”
“程大人讲话可要有理可依！”纪昌冷哼一声，也拜下去，“此行因着涉及军务，兵部方才派程大人随之同去。本只为协理户部稽查核账，张兆虽当死罪，可现已死无对证。”
“程大人空口无凭，便想拉朝中他人下水么？你安的又是什么心！”
这声呵斥混着祭场中呼啸风声，直直往人耳朵里灌，程良才迎着这矛头明显的针对，亦拔高音量道：“纪大人如此训斥在下，说我要凭空污人清白，可又有什么证据吗？”
“陛下！”眼看二人之间气氛剑拔弩张，户部尚书梅绍连忙跨出跪下，磕头道，“户科中出了这样的事情，乃是臣之过失，年中未算清的旧账，臣愿协同大理寺一笔一笔，查个清清楚楚！”
“好啊。”隆安帝忽的笑了一笑，立起身来，缓声道，“年中账目出了问题，满朝文武竟生生憋到今日，你们合起伙来欺上瞒下，是在惟谁马首是瞻！”
满场骇然死寂。
程良才倒是分毫不怵，直愣愣拜道：“为臣子者，仅愿忠君，顺从本心。”
这话哪里是恭维，分明是在呛着隆安帝，近乎于同在场群臣皆划清界限。
梅绍只觉心头一跳，朝这愣头青瞥过去时，忽听隆安帝开了口。
“好一个忠君忠心，”隆安帝咳了两声，捶胸之间忽然扯出半个笑来，“二十多年了，朝堂之上竟还有这样的人。”
——这话说得稀里糊涂，却叫当场上了年纪的老臣均心头惧震。
端思敏耷着眼，闭目间呼出长长一口气来。
他永不会忘记二十二年前的秋天。
那是隆安帝赵延登临帝位的第五年，嫡长子赵经纶已然五岁，依大梁律法，到了正式封立太子、入主东宫的年纪。
可隆安帝却久久未有圣旨下颁，一拖再拖，朝野私下便窜起许多流言。
彼时入了深秋，煊都多雨水，淋漓之中浸透伞纸，空气中也常常氤氲着散不去的水汽，时时叫人觉得喘不上气。
群臣往明堂而去上请朝奏之时，内阁首辅白文山行在前头，忽尔被身侧的阁臣搭话，端思敏问：“阁老今日，可还要再提立太子一事吗？”
白文山面色淡然，问：“为何不提？”
“阁老也不避着些嫌。”端思敏叹一口气，“陛下近日来各种杂事处理得极快，前些日子方才刚允了工部修缮岭南天阴山官道，近乎将几月挤压的折子全给批了。昨日又问朝野上下还有无本要奏，摆明了想将立太子一事压下去，避而不谈。”