他从来没有想过要对她说爱，他怕唐突了她，在他们的世界里，一切晶莹剔透，也完满自足，他们无须去说爱，而爱却一直在围绕他们。亲情一样的爱，像流水潺潺，彼此理解、彼此尊重、彼此友爱，这真的够好了。他愿意永远当她是他的小兄弟，他也愿意永远听到她叫他大哥。这样已经够好，对于他这样卑微的生命而言。
但是他感到自己亦有了痛苦。碎裂的痛苦。那日，看到小兄弟在别人的怀抱中，他难以想象自己的心竟像撕扯一般的绞痛。小兄弟在他心中最重要的一块，原来自己竟比自己所要想到的更爱她，是男女之爱。他强烈地想获得她，拥有她。这样的感觉以前没有过，即使是对江蓝。江蓝是主动的，他并未经历情感的波动便轻松地拥有她，就像他可以轻松拥有别的女人一样。她们于他并没有心灵上的碰撞，然而小兄弟不一样，她给予他新的体验，让他明白他想要什么。
跟小兄弟在一起是自然而舒服的，他真的很留恋。然而，面对自己的心，他无法给予她，她当他是大哥，她有意中人，而且自己也给不起，他能带给她什么，流亡逃难，食不果腹，衣不蔽寒？他的身份注定他不能获得幸福，也不能爱。所以，他必须硬生生地将自己的情感压下去，在心的最深处，让自己都遗忘，他要笑着对她说：大哥愿意永远做你的大哥。大哥会一直祝福你。只要你幸福就是大哥最大的幸福。
是这样的。只要她幸福。所以，他会竭力想打破她和禇士弘之间的坚冰。那个他嫉妒的人，他必须宽宏，因为他似乎能给小兄弟幸福。他拥有权势和财富，而且他似乎爱她。但是他没有料到，他会放弃了小兄弟，不，那一刻，他并没有感到轻松，而是愤怒。他是要玩弄她么？他亲眼看过他吻过她。他不能给她什么，凭什么不负责任地玷染她？他看了他骑马远去的背影，有一刻他想冲上去揍他一顿。
之后，他一直在观察小兄弟的反应，他一直琢磨着该怎样安慰她。然而小兄弟并没有特别的表情，跟以前一样，说笑自然，但这更添了他的担忧。
他决定找她谈谈。
幼蕾约他去看英凤。行到柳塘，他说等等。便拐到了柳塘。幼蕾跟着。他在草地上坐下。幼蕾说：大哥，有事么？他点头。幼蕾便也在他身旁坐下。
他看了水面，道：为什么要压抑，如果想哭，就痛痛快快哭出来吧。
幼蕾默不作声，过一会，清清亮亮地说：我不想哭。
他疑惑地看她，她眼里并没有什么阴翳。他不明白，问：他辜负你你不恨么？
幼蕾抱了自己的膝，头埋在上头，似乎在想什么。过一会，她说：大哥，我跟你说，其实我也很矛盾。不是对他，而是对我自己。我其实不喜欢他这个人，他完全跟我不一样，他性情冷酷，害了很多人，对我也不真诚。我自己都想不通怎么会跟他纠缠在一起，我真的不想跟他再有牵扯，他能离去，娶妻，我很高兴，我想不需要多久，我们便会再无瓜葛。
幼蕾又沉吟了一阵，吞吐道：只是，我自己有时候控制不住自己，他叫我名字的时候，他说，他爱我的时候，我明知道是假的，但还是控制不住自己，仿佛心就很软，我真的很痛恨自己。明明不可能，也很讨厌他，但是就是还会有牵念。不过，大哥，现在我真的很高兴，我可以摆脱自己的幻想。我会忘掉这个人。
尽管她说她不喜欢他，要忘了他，但是他还是知道她爱他。他心里流窜了一股自己都难以明白的情绪，嫉妒，还是酸楚，还是失落，或者兼而有之。他看了柳条在水面点出的圈圈涟漪，他原本要安慰的话却一句也说不出来。
他爱她，又无法去爱她，他从来没有像现在这般痛恨自己的命运。
2
朱允炆起得很早，他穿衣出去，想打扫庭除。刚步出院子，就看到幼蕾母女在摘蔬菜，同时说着闲话。也许是天热，她们也睡不着觉。朱允炆正要上前打招呼，忽听傅夫人道：昨晚，让你考虑的事怎么样？钱老爷和王老爷，你相中哪一家？幼蕾不语。朱允炆知道偷听她们话不好，想退回房间。刚返到门口，听得幼蕾回道：娘，你把我许给胡大哥吧。
朱允炆一愣，脚步便没有挪动。
傅夫人沉吟道：履痕人很好，你爹也夸奖他文才学识俱佳，娘很奇怪他为什么不去应试，求取功名，如果他能取一个功名，娘就答应你。而且，娘一直不知道他是何方人氏，高堂是否健在，家里都还有其他哪些亲属，他家做什么营生？你说他做生意，然而娘实在看不出来。傅夫人抬头扫了一眼朱允炆的房间，压低声音道：娘也是为你好，你要跟了履痕，以后的日子恐怕不会好过。娘也不会糊里糊涂把你嫁出去。
朱允炆闪身回自己的房间。苦笑了一下，傅夫人说的的确在理，他一个人什么都不是，也不可能会是什么。他不能给她的女儿任何东西，自然也不能给傅家什么东西，也许真的到了他走的时候。这个幸福平静的小家，不能因为他而起风波。他也实在不能再叨扰他们。
朱允炆坐在窗前，冥思苦想，直到幼蕾来敲门，叫去吃早饭。
四个人坐着喝粥。朱允炆心里又生了惶惑，虽然他们对他很好，但是他自己的确是个外人，他无法摆脱寄人篱下的感觉。于是，他放下碗筷，鼓足勇气，说：傅大人、傅夫人，谢谢你们这些日子的款待，履痕多有打扰，在外游历的时间够长，履痕想回去看看爹娘。