悉达多太子和阿若憍陈如、阿说示（又译马胜）、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利五人每日只食用一些树皮树叶，然后是坐在树下打坐，或者有时候是闭着气练习延迟停止呼吸时间的运动等等。渐渐的，太子悉达多与阿若憍陈如等五个侍者的身体的消瘦了下来，看起来十分憔悴。
净饭王听说太子悉达多修苦行导致身体消瘦虚弱，十分担心忧愁。净饭王命令车匿在马车里盛满了许许多多甘美的食物，前往伽耶山苦行林里去供养太子悉达多。车匿把车里的食物都端到太子悉达多的面前，哀求道：“太子殿下，国王知道你修行苦行而身体消瘦憔悴，十分痛心，今命我等奉上甘美之食物供养太子。”
悉达多说道：“请不要再称呼我为太子了，现在的我已经舍俗出家作了沙门，这些食物你都拿回去吧，我在修苦行，这些美味的食物只会染污我清净的梵修。”
车匿闻言，再次恳求道：“请你还是食用这些素果糕点吧，它们并不是肉类，不会污染你的梵行的，现在你因为修苦行身体如此憔悴不堪，车匿看了都觉得心痛。”
悉达多摆了摆手，表示了拒绝。阿若憍陈如、阿说示（又译马胜）、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利也和悉达多一样，不肯受用这些食物。车匿见劝说无果，只得带着这些食物驾上马车返回迦毗罗卫城王宫。
车匿回宫，把太子拒绝接受供养的事情告诉净饭王。净饭王听了车匿说的情况，心里非常忧愁，但是又无能为力。于是把这些食物都分给城里的居民。
净饭王为了祈求太子悉达多能平平安安，仍然一如既往地施仁政，帮助黎民百姓建立学堂、道路、桥梁等。百姓生活也平安祥和。
悉达多和阿若憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利五人坚持苦行。日复一日，年复一年，时间如流水，转眼就这样过去了六年光阴。悉达多和阿若憍陈如、阿说示（又译马胜）、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利他们因为长时间的苦行，身体更加瘦弱了，样子也看起来更加憔悴。平时除了食用树皮、树叶、树根这些的。当食物，运气好的时候会吃到一些养血补气的草药之物，以补给身体营养。虽然苦行了六年，但是悉达多并没有感觉到自身的烦恼因此有减少。
这日，悉达多走到了尼连禅河河水边，看着水中自已的倒影，蓬头垢面，一脸胡须，两眼空洞无神，形同鬼魅。悉达多想喝口水解解渴，但是体力不支昏了过去。悉达多昏倒了过去，恍恍惚惚在昏睡中做了一个梦，梦中有一位相貌庄严，服饰华丽，头戴金冠的天神抱着一把乐器，拨动琴弦，演奏起了曲子来。那位天神漂浮在半空中，一边弹琴一边对悉达多说：“松弦无调，绷弦易断。不苦不乐，智慧明静，心神安宁，是为中道。中道之法，方为正法。一意孤行，修行苦行，烦恼难断，智慧难开，如虚空寻花，了不可得。善哉善哉。”
悉达多从睡梦中苏醒，恍然大悟，自言自语道：“我如果想要通过修行苦行来断除烦恼，只会让身心疲惫厌倦，烦恼也不会因此减少，这样一意孤行地苦修实在没有任何益处。我应该舍弃这种没有意义的苦行，而选择不苦不乐的中道修行。只有这样才能心神安宁获得智慧，开发本来智能。”
说罢，悉达多走进去了尼连禅河中，洗去自已身体上多年积累的污垢。他微笑地看着在水里自已对面的水牛，笑着说：“松弦无调，绷弦易断。明白了，明白了。”悉达多在尼连禅河沐浴完，起身，用破旧的布擦干身体，然后穿上袈裟在河边的一棵菩提树下坐着休息。