院子与蓁蓁儿时住的地方有些相像，虽然不大，但很是精致，室内的陈设也颇为考究。院子的东、北、西面环绕着一整片树林，冬日里落光了叶子也瞧不出是什么树，只觉得倒还挺拔好看。最南边是一片空地，再往前是一条小河，据红叶所讲，这河是通往城里的。蓁蓁照着马车行进的时间和度计算，这里离城中应十里开外，不像在某个村中，到更像是单独建的宅子。
“这一片全是舒家的产业，宅子是贺之将军随父驻守刚搬到此地静修练武时住的，清月阁出事后，他便命人将宅子重新修葺，又将姑娘的东西全搬了来，前几日才让我和红叶也来了此处，好好装扮了一番。”香桔拿着劈柴的斧头，对蓁蓁道，“这里很安全，姑娘可以放心住。”
蓁蓁点点头，指着屋檐下的红绸问：“这也是你置办的？”
“当然是将军的主意，姑娘明天便及笄了，总要喜庆些。”
蓁蓁盯着那些红绸，面上无一丝喜色：“香桔，你说，女子长大是好还是不好？”
香桔看向蓁蓁：“女子们生来便是受苦的，无论孩提时抑或成人后，不顺心总比顺心多，不过，总要活下去。”
“这世道对女子约束太多，要求也颇多，我们便不要苛责自己了。日后你也不必在我面前谨小慎微的，好歹没人的时候我们也活得自在些。”
香桔重重点头：“姑娘进屋吧，这会儿瞧着要起风了。”
蓁蓁没动，见红叶走过来，便问她：“妈妈如今住的地方离此地远吗？”
红叶说：“不远，就是路有些绕。”
“她近来可好？”
“老得厉害，身子也大不如从前了。”
“这几日你可去瞧过她？”
红叶摇摇头：“有小半月未见了。”
蓁蓁拿过了香桔手中的斧头：“我不方便出门，你替我跑一趟吧，给妈妈送些东西过去，就说，蓁蓁给她拜年，再替我瞧瞧她有没有缺医少药，银子够不够用，不够的话，你填补一些，去我房中拿。记得她身体硬朗得很，怎也不至于说垮就垮。”
红叶看着蓁蓁，一副欲言又止的模样。蓁蓁眉毛一挑：“有话要讲？”
红叶嗫喏片刻，想必是知道瞒不住，道：“妈妈是中了毒，如今已经讲不出话了。”
香桔一听他们要说些不便外人知道的话，贴心地进了屋。
蓁蓁立刻问道：“王爷的人？”
红叶面上满是惊讶：“姑娘知道？妈妈那毒中得蹊跷，我们还当是那些匪寇做的。”
“匪寇？”
“妈妈何时中的毒？”
“搬出清月阁之后。”
蓁蓁沉吟道：“不是匪寇，他们达到目的断不会再去做容易暴露行踪的事，更何况妈妈也不见得知道些什么，想毒哑或者毒死她的人说不定是怕她讲出以前的事。大夫有说是何毒了？”
“是一种叫腐萤的毒，祁国的，妈妈仅用一口食管便烂了，如今不止不能讲话，连吃东西也颇为困难，只能用些稀软的。”
蓁蓁的心似被谁揪了一下，让她心悸难受。她转身看了一眼院子周围，看一眼眼前重伤刚愈的红叶，再看一眼在房中忙得热火朝天的香桔，原本想要跨出院门的心瞬间冷静了下来。她执起红叶的手走到门边，冲空无一人的院周喊了一声：“蓁蓁有事相求。”
一个黑衣人立刻从东边的树林中出现，很快到了蓁蓁面前，也不多话，只是向她行了一礼。红叶被唬了一跳，脸都白了，赶忙躲到了蓁蓁身后。
蓁蓁有些瞧不出来人的品阶，只好含糊道：“可否有劳壮士送我姐姐去个地方？”
那人问：“何处？”
蓁蓁将红叶拉到眼前，悄声道：“莫怕，是将军的人，他会保护你。”
红叶这才平静下来，说了一个地名。那人立刻道：“请姑娘稍后片刻，这就派马车过来。”
“不急，我们去收拾一些东西。”蓁蓁说着，拉着红叶一起进了屋。简单收拾几样东西后，她叮嘱道，“此次去，你帮我问妈妈一句话，当年是否是早有人知会她我会去清月阁。”
红叶赶忙应了，带着东西走了出去。
贺之送完蓁蓁又去了一趟府衙，再次提审了乌山的匪寇，又乔装去月府周围转了一圈，详细询问了值守之人近几日的情况。回府时已过戌时六刻。家宴因为他的晚归迟开了些时辰。夫人听到家仆传报，忙命人叫醒了昏昏欲睡的公子。贺之一踏进客厅，一众家眷奴仆便开始行礼，他不露声色地一抬手，径自在上位上坐下了。
看着满桌的珍馐美馔，一抬头见所有人都还杵着，贺之和颜悦色地道：“都坐吧，一家团圆的日子，不必拘束。”众人诚惶诚恐，这才按规矩侧身坐了。看着他们屏气凝神、万分拘谨的样子，贺之不知怎的竟没了食欲，但碍于过节，只好勉强坐着。
用过年夜饭，夫人按照往年的规矩，以贺之的名义将红包分给了小辈和下人们。见他们欢天喜的样子，贺之心中一暖，待众人出门放烟花，他从袖中取出一个锦盒来，递到了她眼前。
夫人迟疑着接过。贺之无意抬头，被夫人那胆怯又不敢确信的眼神刺了一下，声音越柔和起来：“这一年你辛苦了，打开瞧瞧，喜不喜欢。”
夫人轻轻打开锦盒，里面躺着一支竹枝形状的玉簪，看那成色应当是极好的。夫人爱竹，全府人都知晓。
夫人将盒子合上，福了一福：“谢将军。”
贺之摆摆手，起身走到门口，却听夫人又说：“将军倘若想纳那女子为妾，等三年孝期一过，奴家便会张罗，必不会亏待了她。”
贺之闻言缓缓转身，目不转睛地看了夫人一会儿，道：“我是真心谢你辛苦，也是真心想送你这玉簪，并不是为了纳妾讨好你。是不是下人们又嚼舌根了？”
“妾身不该王子揣测将军的心意。”夫人惶恐不安地摇摇头：“妾身自知将军必不屑为了谁去讨好谁，只是这话前几日我便想与将军讲了，一直没得机会。我虽未见过那女子，但将军看中的人，便是极好的。”
贺之转身又坐回到椅子上，示意夫人也坐，为她空了一半的茶盏里添了些水，道：“你倒不必如此贤惠，那女子不会成为我的妾室，以后我也不会再纳妾。这些年我自知冷落了你们，只因军务繁忙并非心系他人。”
夫人慌张地站立起身：“将军这是哪的话，妾不是那只知吃醋的女子，讲的这些话是出自真心。将军辛苦养我们这一大家人，多个妾室伺候是在正常不过的。”
“她叫蓁蓁。”贺之突然说，“蓁蓁说，这世间对女子太多不公，今儿听了你的话，仿佛的确如此。我的确爱她但更敬她，此生我亦无太大心愿，国家太平，府中安宁，子女们平安，她万事遂心，我便知足了。”
夫人颦眉，贺之是冷性子，平日里从未说过这样的话，甚至难以看到他的笑脸，今儿虽是除夕，但也过于反常：“是生什么事了吗？”
贺之忙摇头：“吃了些酒醉话而已。夫人看烟花去吧，成骅今年寻了些好看的烟花，再不去，便让那些浑小子全折腾了。”
夫人从不违抗贺之的命令，虽满腹疑惑，但还是走了出去。门打开，外面的烟花又起了一波，在地上开得正欢。仆人们和年幼的公子、小姐们追逐着玩闹，一副祥和的景象。贺之微微露出了笑脸，心里盘算的却是另一件事。
桓之七日一封的平安信已晚两天了。