这上巳节过的，各有滋味在心头。
下半晌大家殷切盼望的游船，到底没能实行，不知皇帝是不是因弄脏衣裳丧失了兴致，反正早早就离开了琼华岛。阎贵嫔着身边的大宫女去向司礼监的人打听，那宫女和金自明本就有些小来往，探得了消息，说太后在万法宝殿礼佛，万岁爷不能当真不闻不问，这会儿赶到那里陪同皇太后去了。
阎贵嫔露出扫兴的神情，甩着手里的团扇说：“别等了，横竖不会回来了。咱们也别在这儿干耗着，不如回宫去，在自己屋子里躺也受用、坐也受用，何必戳在这里熬时辰。”
众人听了，纷纷起身预备打道回府，金娘娘不无讥嘲地对绘云道：“你瞧瞧，如今连阎宗妙都说得上话了，还不是靠她身边的人使劲儿！我记得早前金自明也兜搭过你，你清高得很，正眼不肯瞧人家。如今人家当上了司礼监二把手，你呀，就找个没人的地儿后悔去吧！”
金娘娘只要手底下的人得力，才不管宫女和太监对食，会不会糟蹋一辈子。
绘云涨红了脸，心里很觉得委屈，又不能反驳主子，只得窝窝囊囊辩解：“别瞧这些太监没个人形儿，年轻的小宫女都上赶着巴结。奴婢进宫多年，年纪大了，就算愿意和人家套近乎，人家也未必瞧得上我。”
金娘娘嫌她无能，鄙夷地调开了视线。
肩舆重新抬回紫禁城，顺着西二长街滑进了永寿宫，今天金娘娘可累坏了，一沾上床就不想起来，让人送了吃的进去，好好填了填肚子，歪在引枕上气若游丝地吩咐：“谁也别吵我，我要一觉睡到明儿早起。”
众人领命，纷纷退出了正殿。眼看天色不早了，大伙儿收拾收拾，只等太阳落山，宫门下钥。
金娘娘跟前有四个听差太监，十二个伺候起居的宫女，每晚得轮班值夜听候差遣。今晚没轮着如约上夜，她能早些回去，遂赶在宫门落锁前一刻回到直房，擦洗过后坐在床头，把前一天余下的荷包继续做完。
到了第二天，天刚蒙蒙亮就起来预备，得回去给上夜的宫女换班儿。宫里的宫人们，也诚如外朝的官员一样，兢兢业业过着鸡起五更的日子，从不知道睡懒觉是个什么滋味。好在风华正茂，夜里睡了一夜，第二天就算半梦半醒地起来，只要洗把冷水脸，照样精神百倍。
一路往永寿宫去，路上遇见照过面的太监和宫女，互相道个晨安。如约是那种时时刻刻透着喜兴的姑娘，无论受过多大委屈，你从她脸上都觅不见受过磋磨的痕迹。
经过内造处的时候，她在延庆门前稍站了站，隔了老远喊院子里溜达的掌事太监，“高师父，我奉了皇上的令儿做龙袍，过会儿要来麻烦您，借工笔小样一用。”
高太监扭头看她，昨天琼华岛上发生的事儿他都知道了。这不，今儿一早康尔寿就打发人来，把那件废弃的袍子入了库。
高太监冲着她嗟叹：“姑娘这运气，没话说啦。下回我要是遇见什么事儿，上您跟前给您上香，求您保佑我福大命大。”
如约有些难堪，“师父别取笑我了，昨儿正遇着万岁爷行善，加上我们娘娘求情，这才捡着一条命。”
高太监啧啧，“你是没瞧见，那袍子给糟践成什么样了。要换了别人，敢往万岁爷身上洒一滴水，脑袋就保不住了。姑娘是有造化的，打从你进大内这天起，我就瞧准了你前途无量。你们娘娘求情，那是小事儿，万岁爷要真发火，金娘娘说破天都不顶用。究竟还是万岁爷网开一面，能让万岁爷网开一面，姑娘您也不是一般的人呐。”
这些太监就是这样，遇着一点荤腥，准能闻风而动。
如约含糊应着，“您太抬举我了。我要的工笔小样，劳烦师父替我预备好，我过会子来取。还有那双靴子的鞋样子，师父能不能一并给我？”
高太监一笑，“您要做针线赔万岁爷，这事儿宫里都传开了。我们内造处再没眼力价儿，也不能和您拿乔。”边说边一笑，“回头只管打发人来取就是了。”
如约向他呵腰，再三地道了谢，方往永寿宫去。
进了宫门，已然到了换班的时候，绘云正站在台阶上，交代今天要承办的事宜。
见如约来了，她脸上不大高兴，蹙着眉道：“魏姑姑果然是有体面的，姗姗来迟，叫我好等啊。”
如约受了呲打也不气恼，照旧和风细雨地应答：“先前经过内造处的时候，停下和里头掌事的讨要工笔小样，为这事耽搁了，请姑姑见谅。”
既是为这这件事，绘云也没有什么可说的，撂下她，又去张罗差事去了。
等人都散完了，绘云也闲下来，如约这才上前和她搭话，“姑姑，今早养心殿把昨天脏污的东西都送到内造处入库了，里头不光有袍子，还有靴子。我想着，衣裳做起来繁复，那么多的绣花纹样，从肩头到袖口，且要日夜赶工呢。做鞋虽也不容易，但稍许轻省些，万岁爷常服用的是便靴，我留意看了一眼，拿孔雀羽线绣出一对万寿如意，再在靴口用明金线做压边就行了。姑姑帮衬我，愿意助我一臂之力，我不能不知进退，让姑姑受累。姑姑就替我做靴子吧，等做成了，我一定向皇上回禀，让皇上知道是姑姑的手艺，绝不敢贪墨姑姑的功劳。”
绘云前一日答应过她，应准的事不便反悔。自己眼下的地位岌岌可危，正需要得金娘娘肯定，得皇上赏识。这个差事办下来，至少暂且捂住了魏如约的嘴，等找回了流失的根基，再和她秋后算账也不迟。
“那就这么说定了，我做靴子，便袍的事儿我就不过问了。”
如约温和地笑了笑，“都依着姑姑。我这就上内造处领东西去，领回来了请姑姑过目。”
褔了福身，从永寿宫退出来，顺着夹道赶往延庆殿。不想迈出启祥门时，迎面遇见了熟人。
真是熟得不能再熟，她一见他就笑了，“杨掌司，你怎么在这儿？”
杨稳还是一派温柔的样貌，掖着手道：“我不在诰敕房了，昨儿弄错了一封红本档，挨了上头训斥。正巧英华殿缺个掌事，我领了缺，上那儿当值去了。”
所谓的红本档，是抄录奉有朱批奏折的档簿。如此重要的东西，像他这样心思细腻的人，怎么会无端弄错？
如约心里明镜似的，“是果真出了差错，还是你有意为之，不想在南边呆着了？”
这个问题让他措手不及，但慢慢还是有笑意涌上眼底，“早前我跟着父亲做学问，想过有朝一日报效朝廷，入综机密。现在心愿达成了，但……对我来说还有什么意义？国家大事，和我不相干，我活着一日，就为蒙混两个半日，在哪里不是一样当差。南边太远了，隔着大半个紫禁城，不得示下不能轻易走动。英华殿虽在西北角上，平时差事却轻省，要紧一宗在后宫，咱们彼此也好有个照应。”
他说得很轻松，如约却从他的话里听出了内情，“你是不是听说我昨儿在琼华岛闯了祸，所以宁愿放弃诰敕房的职务，想进来帮衬我？”
她通透，什么都逃不过她的眼睛。杨稳也不讳言，“我一直担心你莽撞，昨天的事是运气好，万一遇上那人心境不佳，你的人头已经落地了，你知不知道？”
那件事，回想起来确实后怕，但好在已经过去了，后果也不像他想象的那样令人仓惶。
她甚至有些高兴，前后望了一圈，见夹道里空无一人，压声对他说：“我得着一个上佳的机会，给那人做常服。到时候借故留在养心殿，只要多给我一刻钟，就够我行事了。”
杨稳却忧心忡忡，“养心殿内外全是太监和锦衣卫，你仓促起事，万一有个闪失，怎么全身而退？”
可如约却抱着必死的决心，“既然走了这条道儿，就没想过退路。”
杨稳明白她的心思，但还是务求小心为上，沉吟了下道：“你再等等，不急在这一时。英华殿是太后和太嫔们用来礼佛做法事的地方，每年万寿节和浴佛日都会在那里做佛事，到时候那人必定会来拈香礼拜，咱们两个一起行事，胜算更大一些。”
如约听罢仍是摇头，“你的身世所有人都知道，余崖岸说过，把你放在这里，是为引出那些逃脱的人。所以有你在的地方，必定戒备森严，要行事反倒更难。还是我一个人试试吧，就算败了，你还有机会，说不定能活命。”说罢给了他一个安抚的笑，“我会见机行事的，若钻不到空子也不会冒进，你放心。宫里人多眼杂，不便多叙，你在英华殿好好的，得闲我再去找你。”
不等他继续规劝了，她朝他褔了福身，一步步朝内造处走去。