“舰长，我现扫描器上有个不寻常的信号。”三级扫描技师卡玛瓦尔的话打破了指挥室的宁静。这话引得四十名舰桥成员全都转向那位年轻的恩卡尔，目光中带着难以置信，仿佛他突然失去了理智。
“在这片区域？这个远离外环边缘文明的荒芜星系里出现了信号？”霍尔卡思舰长惊讶地问道，同时后方的眼睛快眨动着。“到底现了什么？”
技术员重新核对了他的扫描器。“这似乎是一种存在于实体空间的信标，它正在向跳跃空间传输信号。”
一级舰桥执行官莱德马尔竖起他的头冠，以此来稳住舰桥上的人员。他走到前面，低头仔细地用他那两只最前方的眼睛审视着扫描器——这种视角在古时用来仔细观察即将食用的植物。
“的确如此，舰长，我们的年轻中尉没说错，那是一种特殊的信标。”莱德马尔边说边轻轻耸动他那结实的肩膀，以试图舒缓紧张带来的不适。他接着对霍尔卡思舰长说：“我们的使命是探索这片区域，所以我认为我们应该去调查一下，看看是什么东西在从实空间向跳跃空间送信号。”
“考虑到一个能够传送到跳跃空间的信标是个新现象，我也觉得我们应该进行调查，”二级科学官奥尔穆克提议道。此外，他的上司，一级科学官瑞克特克也表示同意。这样的回应既安全又恰当，不会对他的职位构成任何风险。
“好吧。”霍尔卡思舰长答道。他对奇怪的事物总是持谨慎态度。这些奇异之物对所有种族而言都曾带来过危险。但正如科学官们和执行官所提醒的，侦察船“未知空间探索者”的任务毕竟是去探索未知。于是他转向四位舵手说道：“把飞船带回实空间，我们去看看这个信标究竟是什么。”
“全员注意，准备进入实空间，”二级船员联络官克鲁卡通过舰船的广播系统出指令。
霍尔卡思舰长系紧了他的安全带，并进行了一次吞咽动作，这能确保他的食道关闭，以防万一跳跃空间的震动导致他的四个胃之一出现不适反应。
“我们现在离目标还有多远？”霍尔卡思舰长在他和舰桥上的其他成员从跳跃带来的晕眩感中恢复之后询问道。
“大约九个太阳单位远。”卡玛瓦尔回答道。“目前我只侦测到了那个信标的大体情况，信标所在的位置有一个较大的物质集中，这很可能是由于某种能将信号送到跳跃空间的技术造成的。”
“信标好像设在一片广阔的暗物质阴影之中。”瑞克特克边说边从屏幕上抬起头，屏幕上显示的是三级科学官员的数据。“把信标放在这样一个地方真是不寻常。或许这是他们用来警告其他人的方式，因为这里对他们来说意味着某种危险？”
“这是个合理的推理，把它记入调查日志。”执行官莱德马尔说道，并解开了他的安全带，好让自己能站起来。他不喜欢被束缚在一个位置上，因为这意味着他将无法自由活动。他依次眨了眨自己的六只眼睛，然后环顾整个舰桥说道：“我们开始探索吧。”
“把我们引导得更近一些，但要保持戒备。”霍尔卡思舰长指示道，这让执行官点头表示同意。“继续进行扫描，一旦有任何变化立刻报告给我。”
时间慢慢地过去，侦察船稳稳地接近着信标。在它们距离信标还有不到十分之一太阳单位的时候，科学与扫描部门的官员们开始了他们的工作。
“信号现在出现了，我检测到了微弱的能量信号，除了信标和一些可能的辅助设备外，没别的了。”二级扫描技师胡尼拉说道，并稍微往椅背上倚靠。“在大部分频段上它都很容易被探测到，几乎就像是建造者故意要让它被现一样。我现在把它呈现出来。”
霍尔卡思舰长点了点头。“在大屏幕上展示出来。”
执行官凝视着屏幕补充道：“调整到可视光波频段，展示出来。”
它呈现出一片漆黑，没有任何光亮。能够察觉到它的唯一方法是通过它在恒星前投射的阴影。
“展示一个扫描图像，但要注意强度要低，我们还不确定我们的扫描信号是否会被他们的系统视为威胁。”三级科学官员指示道。
扫描技术员们忙碌起来，低能量的激光和雷达出微弱的闪光，开始在信标区域扫描。
一开始并没有什么异常，但就在扫描进行到一半时，信标突然出了光亮。
望着眼前的场景，霍尔卡思舰长不禁想到了一种水生捕食动物。那是一个有着十二条触手的大型椭圆形物体。信标出的光线似乎是专门用来照亮这个结构的。
“那个信标真大，”卡玛瓦尔惊讶地说道。“我检测到了更强的能量信号。”
“它似乎正在激活。”执行官莱德马尔思索着说。他转向船员联络官。“启动二级警戒状态。我们得祈祷这不是什么敌对设备。”
对霍尔卡思而言，这一幕显得异常生动而令人不安。那些触手开始活动，不再向下悬垂，而是慢慢地调整位置，好似在底部形成了一圈裙边。
“试着与它通讯，”执行官向三级通信官员下达指令。
霍尔卡思检视了舰船的战备状态显示。他们装备了武器——探索广阔未知领域就需要这样的准备——所有系统都处于就绪状态，至少保持着8o%的工作效能。
“我们得到了回应，但不是通用语。”通讯官报告说。
“科学部门的人呢？”执行官询问。
“它似乎只使用两个数字，而不是六个数字，”二级科学官员汇报。“等一下，它改变了。现在它好像在使用十个数字，通过两位数字的方式表达……它又改变了，变成了十六进制。”
一级科学官员抬起头说：“我认为这是自动的通讯尝试。”
霍尔卡思凝视着那个图像。它依旧给人一种隐隐约约带有恶意的感觉。
它无疑让他联想到了一种水中捕食者，而且它潜藏在暗物质的阴影中，仿佛正在某种方式上摄取能量，这让他不禁感到一丝寒意。
“那就让我们的全能翻译器来处理它的信息吧，”执行官说道，遂即转身离开。接着，他闭上了最后面和最前面的眼睛，显然是对那个物体已经不再感兴趣。
“舰长，依据我的扫描结果，我认为这个信标大约存在了两百个太阳年。它在星系间的这片黑暗中已经漂浮了很长一段时间，”二级扫描官员报告说。
“它可能是一个遗弃的物体？”
执行官自言自语，出轻轻的嗡嗡声。“我不这么认为。”
霍尔卡思舰长轻轻点头，将这些信息添加到他的显示屏上。
执行官走向一级科学官员。“我们对它的组成成分有什么了解吗？”