蠟燭消短，二人擱下筆，打了個哈欠，杜長蘭道：「今天到止為此，回去歇著罷。」
宋越6元鴻：「好。」
夜盡了天又明，日夜交替，四季輪轉，學堂里的桂樹依然清翠，不見冬日凋零，杜長蘭跑了一趟縣裡給李府，崔府送年禮，算不得貴重，但表了一份心意。
臘月里，6文英從杜長蘭那兒借了院試試題謄抄，翻年元宵節後，他去縣學念書經過興平鎮，將書籍交給宋越。
他看著數月不見的友人，環視熟悉的小院，笑了笑：「士別三日，真刮目相看。」
宋越也笑：「多虧了長蘭。」
那些試題，尋常書生哪裡能得來。只這一項，就同其他童生拉開距離。
6文英頷，少頃他提出告辭。縣學有縣學的好，但跟著杜長蘭未必就不好了。
別看縣學秀才多，但是人家有自己的圈子，6文英和崔遙沒有杜長蘭那個長袖善舞的本事，擠不進去。只靠著日日相處，跟同一個小院的秀才混了點情分，勉強進了圈子邊緣。不過好在也沒什麼人刁難他們。
平靜日子總是過得很快的，杜長蘭隔一兩個月會去李府小住，每次提幾隻自家養的雞鴨，或是飽滿香甜的果子，沒有空手去的。
李珍摸出他來的規律，那段時間都會減少出門，待在書房看書。杜長蘭有什麼不懂的來問他，李珍也不拿喬，悉心同杜長蘭講解。
這日李道琦散學回家，一路進了二院書房，隔著木門聽見屋裡的聲音。
「……避實擊虛……換防行動…攻擊…」
李道琦眉頭眉蹙，他怎麼聽得懂又聽不懂的，他不信邪，將耳朵更貼近木門。
下一刻身體失去重心，他看著陡然展現的書房場景，暗道糟了。
李珍喝道：「門外偷聽，像什麼話。」
杜長蘭將李道琦扶起，笑盈盈道：「伯父，琦哥兒少年心性，想來是要見你，心中歡喜才衝進屋門所致。」
李道琦連連點頭，李珍哼了哼，卻是沒再追究。他繼續同杜長蘭談論。
李道琦悄悄挪至書案，終於看見二人談論的文章——平邊策。
杜長蘭一個童生，學什麼策論？院試又不考策論。李道琦咕噥道，難怪他聽不懂。
他聽了一會兒，只覺得父親和杜長蘭在說天書似的晦澀難懂，他遂離開了去。
沒想到剛出月洞門，竟然撞見他大哥。李道琦眨眨眼：「今兒不是休沐。」
李道岫笑道：「我同教諭說了，不妨事。」
話落李道岫入了書房，沒一會兒屋裡傳來一輪談論聲。李道琦哼哼唧唧走遠了。
他找若哥哥和蘊兒去。
晚飯後杜長蘭帶著兒子回住處，卻被李道岫叫住。
李道岫上前：「我聽聞長蘭擅棋，我有些心癢，不知長蘭可與我對弈幾局？」
杜長蘭訝異，還是點了點頭。李道琦見狀想跟，被李珍喝住。
燭光明亮，屋內響起清脆的棋子落盤聲，杜長蘭執黑先行。杜蘊繃著小臉認真觀棋。
一局結束，李道岫道：「長蘭的棋藝當真不錯。可是經常與人對弈？」