在来到镇魂关之前，李桃歌心中如同静湖，打算在西疆当一辈子槽头，牧羊放马了此余生，青姨将他带入修行者门槛，算是给他打开一扇新的大门，老孟的言传身教，教会了他家国大义，小伞牛井的呵护，让他感受到了兄弟情深，玄月军的残忍，让他对强大充满渴望，还有小江南的出现，给了他两情相悦的蜜意。
虽然只有短短半年光阴，十六岁的少年尝尽酸甜苦辣。
顺境百年，抵不过逆境百日。
再回，已经不再是任人欺凌的相府庶子。
既然决定要走，免不了去和大伙辞行，李桃歌用怀里仅余的一两银子，打算去找富户家里换取羊肉，人家见他是守城功臣，大方给了半只羊，只是象征性收了一文钱，说这羊本来就是要送到大营去给军爷庆功，再去谈钱，还有没有点良心，李桃歌见状，只好作罢，琢磨着卖了几天命，还是值半只羊钱，收了也就收了。
营房内伤的伤，死的死，没了往日欢快氛围，李桃歌把羊肉往桌上摊开，找小伞借来短刃，将羊肉从羊骨中剔掉。
老孟靠在墙角抽着旱烟，若有所思问道：“桃子，听说燕云十八骑要开拔了？”
李桃歌轻声道：“云帅说骠月至少要消停五年，守在镇魂关没啥意义，打算明天就走。”
老孟冷笑道：“五年？我看八年未必能缓过劲，整整十万大军死伤殆尽，够蛮子肉疼一阵了。”
牛井死死盯着羊肉，边流口水边说道：“孟头，你说燕云十八骑咋那么厉害呢，同样是两万多兵马，镇魂大营守都守不住，十八骑能撵的玄月军哭爹喊娘，同样是一个脑袋俩眼珠子，咱真就不如他们？”
老孟盘腿坐在炕头，用力抽了口烟，吐出浓郁烟雾，叹息道：“之前听闻燕云十八骑百战百胜，乃天兵降世，我还以为是吹牛打屁，自己往自己脸上贴金而已，在军伍厮混了大半辈子，啥样子生猛的大军没见过，可这十八骑，随他们走了千里地，现当真不同。”
“就拿宁刀来说，看着差的不多，其实里面大有文章，咱们的宁刀，是兵部库布司统一制作，炉火锻造，冷水淬炼，比普通兵刃强上五成，而十八骑的宁刀，刀身生有暗纹，刀背宽了半寸，听说是重金聘请工匠折叠锻造，既费功夫又费钱，一把的刀钱，能抵咱们的七把，咱们的破铜烂铁，和人家的一碰就碎了。”
“还有马，你没瞅见燕字营和云字营的重骑异常高大，马蹄都宽了几圈，能坨几百斤重物？那都是从周国和南部七国买来的名驹，放到市面能把头给抢破。还有马鞍，马镫，兵刃，弩箭，哪怕是普通士卒口粮，跟镇魂大营的也完全不是一码事，换成真金白银，吓都能把你吓死。”
“最重要的，是兵。当初我说镇魂关遇到玄月军围城，十八骑的人听到后，眼里直冒火星，恨不得当天就能和蛮子交锋。一路上人歇马不歇，吃喝拉撒都在马背，不曾一人出怨言，不曾一人掉队，马不停蹄赶到镇魂关，这样一支军队，太可怕了，庆幸的是咱们大宁的威武之师。”
牛井挠头道：“乖乖，用金子堆出来的重骑，怪不得那么厉害，十八骑咋那么有钱呢？”
老孟沉声道：“你忘了云帅之前在南疆，干过啥丰功伟绩吗？率领两千骑兵，荡平诸南七国！打的南夷俯称臣，谈云色变。听说云帅打下皇城，骑着马都溜达进人家国库里去了，啥好东西都洗劫一空，走之后只给人家留了几堵墙，有七国家底支撑，能不富得流油吗？”
牛井惊讶道：“见啥抢啥，那不是强盗行径吗？”
老孟恨不得给他一烟袋锅，忿忿道：“窃钩者贼，窃国者侯！有本事你去把骠月给扫了，看看还有人敢说你傻么，后人立碑修撰，能把你当祖宗供着！”
牛井挠挠头，尴尬说道：“当祖宗有啥好的，还是不去惹蛮子了。”
李桃歌将羊肉切成小块，丢入大锅中，撒了一把粗盐，又将骨头放到火边烘烤，缓缓说道：“孟叔，小伞，牛井，玉竹，我要加入十八骑，离开镇魂关了。”
几人纷纷侧目，喜忧参半。
老孟皱眉又展眉，笑道：“好事！能在云帅麾下为卒，平南夷，定北疆，扫东寇，斩西蛮，活的轰轰烈烈，活的荡气回肠，哪像在镇魂关，一年到头喂马喂牛，何时才能扬眉吐气？我若是二十来岁，一定跪在云帅门前不起，说啥也要加入十八骑，可惜岁月不饶人，这把老骨头，折腾不了多久了，干脆埋在西疆吧。”
小伞望向空荡荡的衣袖，欲言又止。
躺在大炕的玉竹笑道：“桃子有福，到哪都有贵人扶持，不像咱们，给鹿将军当侍卫都不要，听说云帅出自八大家族的张家旁系，你是琅琊李家，门阀里的公子哥同气连枝，提拔也要看家世。”
老孟瞪了他一眼，凶巴巴说道：“祸从口出，十八骑就在大营驻扎，真不如让蛮子把你脑袋给砍了，省的乱嚼舌根。”
玉竹满不在乎说道：“实话还怕别人说？云帅为啥不提拔我，不提拔牛井，偏偏将桃子编入十八骑。”
牛井怒气冲冲说道：“咱俩杀的蛮子加在一起，还没桃子杀的零头多，凭啥要你！”
玉竹翻着白眼说道：“初三那天，我肚子挨了一刀，肠子都流出来了，这几天光顾着养伤，哪里知道谁杀的人多。”
老孟皱眉道：“闭嘴！”
李桃歌将煮好的羊肉盛入碗中，端给老孟和小伞，搓着手说道：“我来镇魂关这么久，多亏大家照顾，这次一别，不知何日才能相见，千言万语的感激话，只会说声谢谢。”
老孟挑了块最肥的羊肉丢入口中，摆手笑道：“酸溜溜的，臭丘八不兴这一套，你这碗羊肉，比一百声谢谢都好使。”
牛井问道：“桃子，你真的要走？”
李桃歌重重点头。
牛井说道：“你不是答应过给孟头披麻戴孝吗？这一走，孟头嗝屁了谁给办丧事。”
老孟瞪眼道：“你那乌鸦嘴能说点人话吗？”
玉竹适当补了一刀，“不是有咱们呢吗？都凑点钱，一定给孟头风光大办！”
“别听他们瞎咧咧。”
老孟朝李桃歌语重心长说道：“出门在外，记得要少说话多吃饭，燕云十八骑是咱大宁重器，走到哪都是别人的眼中钉肉中刺，威风八面不假，同样要承担风险，以后冲阵时，别脑袋一热顶在最前头，把马放缓，尽量朝边角躲，还有，以后了饷银，给都统校尉送去一些厚礼，我就是吃了不送礼的亏，导致最后也才混到伍长。”
“睡觉时尽量住在离门最远的地方，安全。”
“跟袍泽打交道，千万要和气，万一背后给你一箭，岂不是成了冤死鬼。”
老孟就像是对待离家远行的孩子，絮絮叨叨说个不停。
从天黑说到天亮。