马的目标就是向着西南方向前进，巩固刚刚得手的大半个汉阳郡；同时，挑战韩遂，与叛军进行决战。
但一进凉州，踏上凉州土地上，马瞬间感受到凉州这片土地上同三辅截然不同的气质。三辅即关中，沃野千里，良田广集，处处都能看见士族豪强们建立起的高大坞堡，不论是锦衣在身的富贵人家，还是短褐穿结的百姓，大多都面容充盈：这是粮食丰裕、不知饥馑的表现；时而能见到秦汉两代帝王陵寝，常见有守陵士兵随处巡逻。三辅，到处都流露出一种天生自带的富足、高贵、明朗之气，仿佛人们都能从三辅的风里嗅到一丝丝的贵气。
而凉州却不一样，田地贫瘠而荒芜，到处是黄土高坡和小片青葱的草原；却不见人烟，反而狼群、野狗、乌鸦等却是最多最常见；道路上、荒野中时而能看见有闪着亮光的东西，走上前去才见是兵器，时而还能碰见白骨尸体，或者身上插着箭枝却在悠闲地吃草的瘦马；干枯焦黑的树木上总是站满了成群的乌鸦，一走近，这些散着阴腐压抑气氛的黑东西就腾空而起，出让人揪心的怪叫；
天空永远是阴沉沉的、一片幽青，乌云密布，却又从不下雨，太阳也好似仇视这片土地，从不肯在云缝里露出半点光亮来；入夜后，明月也同太阳痛恨这片土地，就深深地藏在阴云里从不露出半点轮廓；只有狼群十分殷勤，总是好似从地狱里跳出来似的，在荒野上追逐、嚎叫，嗥鸣声总让人不由自主地想到尸体、死亡……夜风呼啸而过，拂过平野，又冲上山脊，风声怪异得让人自动联想到这是亡魂们的控诉……总之，凉州给人的感觉就像是一个坟场，阴森、恐怖、沉寂、死气沉沉……
马自一远离街亭，踏入凉州后，他渐渐地现他居然很久都没笑出来；渐渐的他又现，全军上下只是沉默着行军，很少有人交谈，即便是最讨喜的马岱也没有露出明朗稚嫩的笑容。
马知道凉州动乱了百年之久，但没想到这些动乱和死亡却给凉州披上了一层阴郁的外衣。此时，马愈加意识到要割据凉州的困难了。马甚至开始想，或许穿越来决定占据西凉，他一开始就是错了的。天下还有十几个州郡，哪一个不比凉州好？
马于是就改变了主意，想着彻底击溃韩遂后，如若朝廷有其他的调令，将他派去其他州郡戍守，他便应了。
做了这个决定后马的心情就好了些，但有一点让他不怎么愉悦，就是行军一路上，他从未碰见过人；偶然碰见的，都是倒地正在腐烂的，或者挂在树上的，或者就与战马一同倒毙的。马在行军途中也遇见众多残破不堪的村庄，但他至今都没在凉州碰见一个活人。
这让马觉得不太对劲，向四方派出斥候打探，终于在行进陇县的方向碰见了活人，而且还很众多。这正好处在他的行军方向上，马率军急急往西南奔去。
但看见的景象让马大吃一惊。只见那是个小村，已经被大火烧得焦黑残破，冒着黑烟。黑烟之中的村庄里，隐隐约约能看见数十个百姓，有老有幼，有男有女，但却不见壮年男子。马一看，就先揪心了一次，这定然是动乱带来的灾祸，百姓受损严重。
马又惊又怒又痛心，他突然翻身下马，走向那村庄。背后的部曲见马如此，都有些难以置信；那些贼军出身、刚刚投靠马的士兵，则是露出了惭愧、不安、后悔等等诸多表情。
马独自走进村庄，见还残存的百姓有数十人，个个形容枯槁，双目无神，身上的衣服残破不堪，头乱糟糟的，有的人身上还有被火灼烧的伤痕。人们又冷漠又谨慎地看着马，马一走近，他们就往后退。时而马能看见一具具尸体，冷、臭，尸体上面还插着箭头和环刀，血染红了土壤。
再一细看，让马觉得更为揪心。村庄中一条土路上，有
一幼儿的尸体四仰八叉地躺着，她身上衣裙被撕得破碎，她的下体赫然插着一把环刀，流出了一大摊血，稚嫩的脸上仍然是绝望无助的神情：双目大睁着，嘴唇微张，布满泪痕……马大抵已经能想象出这个幼儿生前遭受了怎样的苦难。
看那幼儿，她的头上还扎着两个总角，眉眼间既可爱又稚嫩，她纤瘦的手掌里还紧握着一个红色的拨浪鼓，白色的鼓面上有一滴血。
凝视着这个幼儿，马突然双眼热，喉咙里好像有什么异物在顶着，顶得他喉咙难受，一抽动就疼。他的心仿佛在滴血，他在想，如果没有兵荒马乱，或许这个幼儿可以快乐地长大，出落出一个亭亭玉立的女孩；可以嫁给比邻或邻乡的某个憨厚老实的汉子，生个同她一样可爱的孩子……然而这一切都是幻想，只因战乱，她的生命在还没开始时就已经结束。
马咬牙切齿着，赤红的双眼中垂下两行清泪。他用手背一擦泪水，却怎么也擦不赶紧，泪水流得比他擦得快。马一抽鼻子，先是拔出那把环刀远远扔掉，又解下披在他身后的锦袍。百姓们和军士们都看着马解袍，不知他要干什么。
马咽着泪水，低下身子，轻轻地用手指为幼儿合上了双目。又双手捏着锦袍两角，郑重把锦袍披在幼儿的尸体上，又将幼儿尸体包覆起来。围观的冷漠麻木的百姓们终于变色，纷纷被触动。军士们也无不触动，众多的人也就是贼军出身的士兵，都负罪地垂下头不敢看。
马再起来时，锦袍包覆着的幼儿尸体已经在他的臂弯里。马双目无神，却如两颗火炭般赤红。
整个天地间，一片沉寂。数十个百姓，两万人马，都凝神看着马那高大的身形，无人言语。忽然，百姓中一个妇女放声大哭。紧接着，其他百姓也放声大哭，纷纷从断壁残垣之间跑出来，跪倒在马面前。