沈德潜升任从四品的侍讲学士之后，除了隔三差五地给翰林院庶吉士们讲学一场之外，便是偶尔为乾隆皇帝和和诗，有了大把的空余时间。
有了空余时间，沈德潜便开始思考一件事。
他早年曾师从叶燮学诗，作为叶燮门人，论诗主“格调”，提倡温柔敦厚之诗教。
在诗学一道上，沈德潜很有造诣，为康乾以来拟古主义诗派的代表人物。
但想要将“诗教”这种诗词创作的思想传扬出去，光靠一的诗作是不行，必须著书立说，形成完整、系统的诗学理论。
如今，他官居从四品，可以说是春风得意、功成名就了。
作为一位文人，或者更准确地说，是诗人，他已经有了著书立说的资格。
沈德潜思来想去，最终决定从探寻诗歌之源的方式入手，通过选诗、注诗和评诗阐扬“诗教”，倡导“风雅”。
他开始选编《古诗源》。
至于为什么要选编《古诗源》，沈德潜自有自己的想法，他认为：“诗至有唐为极盛，然诗之盛，非诗之源也。……则唐诗者，宋、元之上流，而古诗又唐人之源也。”
意思是，诗歌到了唐代时，已经达到了极为昌盛的地步，因此唐代并不是诗歌的源头。
宋代、元代的诗歌都不如唐诗，而唐朝以前的诗歌，才算得上是唐诗的源。
因此，沈德潜需要翻阅大量唐代以前的古诗集，也幸好翰林院后院的藏书库中有历朝历代大量的藏书，这也为他提供了选编《古诗源》的基础。
就在沈德潜埋故纸堆里，潜心选编《古诗源》之时，乾隆皇帝又要下江南了。
下江南，也算得上是乾隆皇帝的爱好之一吧，只比写诗差了那么一点点。
作为宠臣，沈德潜当然是乾隆皇帝钦点的随行人员之一。
乾隆下江南，是大家最耳熟能详的桥段了，在电视剧里，他经常带上三两个人，来一场说走就走的旅行。
但实际上，乾隆是最好面子，也最讲究排场的皇帝，他下江南必然带着整套的出行仪仗，随行人员多达两千多人。
像那种电视剧里，乾隆下江南微服私访，还被贪官污吏关进大牢里的情节，纯属扯淡。
浩浩荡荡一行人，从紫禁城南下，来到杭州府时，已经是冬天了。
这一日，乾隆皇帝兴致颇高，带着一帮大臣游西湖。
看到漫天飞舞的雪花时，乾隆皇帝忽然诗兴大，顿时张口就来：
“一片一片又一片，三片四片五六片。七片八片九十片……”
众大臣站在乾隆皇帝的两侧，正准备等他念完诗后，大声叫好呢，结果乾隆皇帝卡壳了！
乾隆皇帝正尴尬着，心想：完犊子，这下子要在臣子们面前丢人了！
众大臣也一齐愣：皇上怎么了？最后一句念下去呀，我们正等着拍龙屁呢。
就在这时，有一个老者颤颤巍巍地站出来，赞道：“皇上高才壮采，所作之诗，寓意无穷，回环流转，畅然不息。令老臣茅塞顿开，诗意顿生。请皇上恩准老臣狗尾续貂——飞入梅花都不见。”
这老者不是别人，正是“想皇上之所想，急皇上之所急”的沈德潜！
乾隆这诗，前三句平淡无奇，加上续上的这第四句，这意境顿时就深远了起来。
众大臣这才醒悟过来，原来皇上是卡壳了呀！
于是，连忙纷纷恭贺乾隆皇帝，又作得一妙诗。
与此同时，众人心中也在暗自懊恼，自己怎么就没这么激灵呢，续上一句诗又有什么难的，偏偏自己就没这个悟性，又让沈德潜抢了先。
乾隆皇帝的龙屁被拍得很舒服，心里对沈德潜更是欣赏。