曹操的青州兵，其前身是青州黄巾，本质上并非是善战之兵，而陶谦的丹阳兵，却是自民风彪悍的丹阳郡招募的骁勇之士。
依常理而论，青州兵是敌不过丹阳兵的。
然而，泗水之战，陶谦以丹阳兵对战青州兵，却惨遭大败。
其惨败根因，郑牧清楚，刘备同样清楚！
“备亦担心仓促而往，会被曹操以逸待劳，然而军情紧急，陶使君只给了备五日时间。备苦无良策应对，只能驱兵前往。”刘备长叹一声，遂拱手询问：“不知郑县尉，可有应对之策？”
郑牧也不客套，直言道：“要退曹兵，上策为弃城保军，避其锋芒，分其兵势。”
“曹操奇袭东海，短时间内拔五城，兵指郯城，其利在急战。”
“若据城而守，以郯城如今的士气，即便有城池之利，也难以久守，陶使君选择在沭水以东拦截曹操，也是有此考量。”
“反之，若弃城保军，曹兵进，我军退，曹兵退，我军进。”
“只要兵马尚在，曹操多留兵则不够用，少留兵则不足守。”
“待其粮尽，自会退兵。”
弃城保军？
刘备心头一凛，对郑牧天马行空般的想法，感到十分惊奇。
但很快，刘备又摇了摇头：“郑县尉想法虽然巧妙，然而曹操凶残，若其粮尽，必然会劫掠县乡，如此一来，岂不是让徐州百姓再受难？”
“此计不可取！”
刘备对策略的认知，让郑牧暗暗惊叹。
郑牧的上策，其实是分为两步的。
第一步，避其锋芒，保留有生力量，消耗曹兵的钱粮军资。
第二步，曹兵劫掠县乡，激起军民同仇敌忾的情绪，形成哀兵之势。
再有对兖州之乱的先知先觉，只要操作得当，郑牧不仅能退曹操之兵，甚至还可以让曹操无家可归！
虽说刘备不同意弃城保军的计策，但郑牧并未因此而遗憾。
口称上策，其实是在试探刘备的策略的敏锐力，以及是否如传闻中的一般有仁德之心。
郑牧盛赞道：“刘豫州宅心仁厚，若徐州刺史是刘豫州而不是陶使君，必是徐州士民之福。”
“郑县尉切勿如此说，备何德何能，能胜过陶刺史？”刘备脸色一变，连忙转移话题：“不知郑县尉，可还有其他良策？”
郑牧故作沉思，徐徐而道：“上策不可取，那便只能用中策了。”
“刘豫州可在郯城以西的沂水东岸，构建营寨。”
“若曹操攻营，则死守不出，若曹操攻城，则出兵偷袭，若曹操转而攻营，则撤回营中死守。襄贲城的兵马，亦会伺机而动。”
“此计名为：两城一营，掎角之势。”
“其核心便是：避其锋芒，击其必救！哪怕曹操近在咫尺，刘豫州也不可正面迎战。”
“原本此计，只要郯城之将配合，就无需襄贲城的兵马协助，但考虑到陶使君的胆量和用兵之能，郯城之将若轻易出城，极有可能被曹操将计就计，反夺了郯城。”
郑牧的中策，同样是以避其锋芒、保留有生力量为主。
虽说刘备有步骑五千，但正如诸葛瑾说的一样，刘备对四千丹阳兵尚未完全掌控，步骑配合的默契太差了。
青州兵虽说单个战力不如丹阳兵，但青州兵有人数优势，又有曹操这个擅长用兵的大将居中调度，足以弥补单个战力的差距。