“侍膳？！”花晨大惊，屏息去看徐思婉的脸色。徐思婉倒没什么太多反应，只目光微微一凝：“时辰不早了，我这便去。”
她说完，转身就往外走。可她神色再如常，宫人之间也还是添了一层紧张，小林子和小哲子都不敢吭声，唐榆亦不说话，花晨与月夕也是交换了几番神色之后，才终于由花晨开了口：“娘子……虽说妾室服侍正妻用膳也是常理，可宫中鲜少……”
“我知道。”徐思婉轻哂，“皇后娘娘这事气不顺了，敲打我呢。”
“奴婢只怕是为皇次子的事。”花晨说话的声音愈地轻。
徐思婉依旧平静，毫无慌张：“自是为皇次子的事。也好，这事虽是不得不先斩后奏，却也是早晚得让她知晓的。她主动提，倒省得我琢磨如何开口了。”
说罢她不再言，只信步往长秋宫走去。霜华宫与长秋宫本就相距并不大远，她又比平日走得快了些，不足一刻就已步入长秋宫宫门。
再至椒房殿门口，两侧的宦官上前，示意宫人们止步。
“娘子。”唐榆声音一沉，徐思婉回眸，无声地颔了下，隐有宽慰之意。继而就径自入了殿去，高大的殿门在身后缓缓关阖，她吁了口气，提步走向寝殿。
寝殿之中，晚膳早已备齐。徐思婉入殿时皇后正自饮汤，见她进来，皇后连眼皮都没抬一下。
“皇后娘娘万安。”徐思婉施大礼下拜，一语落下，却不闻命她免礼的回音。
她于是就维持着跪伏的恭谨姿势，在一派安宁中细品皇后的怒火。过了好几息，耳边隐有脚步声响起，接着就听到女官稳重的声音：“还请婉仪娘子直起身来。”
徐思婉依言直起身，便见一年逾四十的女官立在身侧，手中执着一方暗色戒尺，令徐思婉心底生出一片寒意。
那女官垂眸道：“婉仪娘子既为宫嫔，侍奉天子是分内之事，侍奉皇后娘娘也是妃妾之德。如今皇后娘娘传娘子前来侍膳，娘子却姗姗来迟，重则可斥为对中宫不敬，轻则也可说一声懒怠不恭。皇后娘娘小惩大诫，罚娘子十下手板，娘子服不服？”
“臣妾心服口服，甘愿领罚。”徐思婉深深吸气，“只是臣妾之所以迟来，只是因早先去了莹贵嫔那里，不知娘娘传召，绝无不恭不敬之意，求娘娘明鉴。”
她边说边已自顾抬起双手，展与面前，姿态再听话不过。语毕，却闻那女官又道：“惹得娘娘生恼，娘子还要这般巧舌如簧出言争辩，倒好似娘娘苛待娘子，更是不恭。便再添二十下手板，娘子服不服？”
徐思婉呼吸凝滞，自知今日这关难过，咬着牙吁了口气：“臣妾服。”
得了她的答案，那女官扫了眼皇后的神情，见皇后眉目间毫无波动，手中的戒尺就落下来。
宫中戒尺皆以竹制，质地硬而弹，一下下都可让受罚者吃足力气。那女官下手又毫不留情，徐思婉纵使咬紧牙关维持体面，捱到第三下眼泪也还是涌出来，却不敢缩也不敢躲，只得闭上眼睛等第四下。
皇后仍在稳稳当当地用膳，直至看到徐思婉手心已现青紫，她才悠悠开口：“婉仪如今主意大得很，说话也有分量。若觉得委屈，大可去陛下面前告状。”
徐思婉沉息：“臣妾自知有过，不敢去陛下面前搬弄是非。只是……只是早先去莹贵嫔那里饮茶时受了风，染了风寒，还请娘娘做主，姑且撤了臣妾的牌子。”
这话说得十分乖觉，皇后面色稍霁，声音仍冷：“婉仪说话办事都合圣意，若是病了，陛下心生怜惜，不免要去探望。”
对答之间，板子又落了数下。徐思婉疼得脸色白，强忍住泪，望着她道：“既是风寒，过将病气过给陛下，便有损圣体安康，臣妾不敢。”
皇后淡看着她，闻言眼中划过一抹微不可寻的鄙夷，继而一声轻笑，复又继续夹菜来吃。
待得三十板子打完，徐思婉一双原本白皙的玉手肿了足有半寸高，眼下却顾不得了，她忍着疼下拜，双手实实在在地按在大殿的地上。
皇后声色清冷：“今日之事，你若要记仇也罢。本宫只提点你一句——倩婉仪，恭谨守礼是你的好处，莫要学那起子糊涂人，自以为在陛下面前得了几分脸就要在后宫惹是生非。本宫虽是病着，可还没死呢，容不得你们一个两个都不把本宫放在眼里。”
徐思婉深拜：“臣妾不敢。”
“那便看看你都干了什么好事！”皇后怒火顿起，素手连带木筷一并狠拍在案上，“撺掇着陛下将皇次子记到玉妃膝下，你好大的本事！你是打量着本宫本就忌惮玉妃，如此便能让本宫忍无可忍，将玉妃斩草除根，好让你稳坐那宠冠六宫的位子是不是！本宫却还没有耳聋心瞎到会任你拿捏！”
“臣妾不敢！”徐思婉又到了一声，继而执起身子，“臣妾并无此意，此事擅自做主只是怕娘娘不允。至于个中缘故……臣妾绝非要借刀杀人，更不敢揣摩娘娘的心思，娘娘若是生恼，尽管责罚臣妾便是，臣妾却绝无愧对娘娘！”
皇后凤眸眯得狭长，落在她面上，像泛着凌凌寒光的刀子。
徐思婉无惧地任由她打量，过了须臾，皇后强沉下一口气：“说吧，你是什么打算。”
徐思婉垂：“这是步险棋，计成之前，臣妾不敢惹皇后娘娘烦心，也不敢将皇后娘娘拉进这局中来。只是……臣妾向娘娘担保，臣妾绝无利用娘娘除玉妃之心，娘娘若不信，大可作壁上观便是。臣妾会借着这一步的铺垫，自己除掉玉妃。”