戚夫人将信折成纸条，在烛焰上点燃，她品着带着墨香的灰烬味道，笑了笑，神色如常：“这姑娘当真聪明，从睁眼就开始防人。嬷嬷，你们三个务必将她看紧了，要走可以，得把孩子给我生下来。”
“可是……”
“什么可是！”戚夫人微怒，一副骄矜冷傲：“我救她一命，她就该还我个孩子。现在不跟她说，是担心她接受不了这个结果，动了胎气。”
张嬷嬷道：“我说的不是沈姑娘，我是说，如果叫侯爷知道你假孕，你有没有想过会有什么后果。”
“呵，”戚夫人凄然一笑，全然没了方才那股盛气凌人，她眼圈红了，低下头，看着自己的鞋尖哽咽，半响才言语：“能有什么后果，十三年了，他对我一直冷冷淡淡，一年到头也不会来我这儿几回，哼，就算我跟低贱的下人私奔了，他肯定连眼皮都不会抬。我都三十二了，不年轻了，我想让这漫长绝望的日子有个盼头。正好他两个月前与我同过次房，正好沈晚冬有了两个多月的身孕，这不是天意是什么。”
说到后面，戚夫人越愤怒，恨地直拍自己的大腿，浑身颤抖，咬牙道：“那个女人生的野种根本不是他儿子，他都能当宝贝似得疼，我凭什么就不能抱个孩子！”
“夫人，你冷静些！”张嬷嬷吓得急忙看了下四周，她将戚夫人搂在怀里，还像小时候那样轻拍着戚夫人的背，哄道：“这个事你怎么能随便说出口，若让那两个小丫头听见，宣扬出去可怎么好。”
“我怕什么？这些年，我已经忍够了。”
张嬷嬷叹了口气，柔声道：“你仔细想想，若伤了侯爷体面，他会更疏远你，到时候就怕会牵累到你爹。”
果然，听了这番话，戚夫人逐渐平静下来。她坐直了身子，抿着唇，用帕子擦掉脸上的残泪，垂眸细思，半响，才道：
“韩虎去了寒水县打听消息，该回来了吧。”
“今儿早上就回来了，这小子赶了两天两夜的路，可是累坏了，我叫他回去睡觉去了。”
戚夫人点点头，转眼看向张嬷嬷，皱眉道：“他怎么说？”
谁知张嬷嬷长叹了口气，道：“韩虎在吴家附近住了几天，看到听到不少事。那吴家报官，只说是沈氏携了银子和人私奔了，也没有再怎么追究，打算不了了之。可街面上都在传，说沈氏其实是被吴家暗害了，好多人都看见吴家父子在沈氏失踪那天清晨，拿着水桶、扫帚在清洗家门口的血迹。就有人把这事捎给了沈姑娘的家人，那沈家大哥盛怒而来，一定要给妹妹讨个说法。”
“后来怎样了？”
“啧啧。”张嬷嬷叹道：“韩虎说，这沈家大哥看着老实巴交、貌不惊人的，还真是个有刚性的。在大街上当着众人的面，将银子悉数扔到吴二爷身上，说：若不是心慌，你们为何要给我银子？由此可见我妹妹一定是被你们害死了，你们到底把我妹子弄哪里去了。”
戚夫人噗嗤一笑，道：“这吴二爷也是软心肠的好情郎，还给钱？真是蠢，如此不就落人话柄了么。若要是我，咬死了沈氏与人跑了，将这沈家大哥叉出去，不许他胡闹。”
“夫人好心思！”张嬷嬷连连点头，笑道：“吴二爷耳根子软，可他老子手段却辣，竟一纸诉状将沈家大哥告上公堂，说沈家教女不善，无耻与男子私奔，将他吴家名声都给带累坏了。那沈家大哥也是硬气，他早就想把妹妹要回去，听了这话，将吴家聘礼一件不少退回去，还把那四十亩地也还了回去，换妹妹自由之身。还说这些身外之物他不稀罕，只要给妹妹讨个公道，让吴家把妹妹还回来。那吴家怎么肯干，说沈家大哥这三年白白耕种他家的地，必须以十倍的谷物和棉帛折成银子后还回来。”
“呦，这吴老爷还倒打一耙。”
“谁说不是呢。”张嬷嬷叹道：“沈家大哥一时间哪里能凑到这些钱，叫知县打断了一条腿，匆匆结了案，关了监。哎，沈姑娘的娘天天跪在县衙门口哭着喊冤，短短几日竟老了十岁，可怜哪。夫人，这沈家人被李知县和吴家人这般欺负，实在可怜，您看要不要使点关系，托人先把沈家大哥从牢里弄出来，那鬼地方，进去了能有几个活着出来的。”
听了这话，戚夫人慢悠悠起身，她淡淡一笑，声音实在温柔：“嬷嬷糊涂了，咱们是妇道人家，能知道什么，又能做什么。夜深了，我这还怀着身孕，得回府好好养胎。”
第1o章阴损
六个月后
已经到了穿薄纱的季节，晌午日头最毒，几只老蝉趴在高树上嘶鸣，吵得人昏昏欲睡。房门上的帘子早在一个月前就换成了纱帘，这东西挡不住暑气，热劲儿一股股漫进屋里，让人心烦意乱。
屋里又闷又热，根本待不住。
沈晚冬左手扶着腰，右手拿着把天青色团香扇，慢悠悠地朝外走，这会儿坐在院中那棵老槐树下纳凉最好，人也舒坦些。
小石凳热烘烘的，倒不用垫毯子。
沈晚冬艰难地坐下，手摸着凸起的大肚子，又哀愁地叹了几声，那吴家父子不是东西，可孩子终究是无辜的。没个男人依靠，寡母以后的路肯定不好走，没关系，慢慢来，她相信总有一天会把这坎坷的日子给磨平了。
沈晚冬扇着天青色的团香扇，左右看着这个小院。