南城娘子军出发去往甘州，义阳王私下也传了消息过去，做好圈套等娘子军。
程香颂一行人抵达甘州不久，尚未稍作休息，忽闻北狄来犯，竟要直接上战场。
在甘州统军的将军名叫步施仁，最初由赵王举荐才得重用，赵王之子义阳王的信一来，他就开始做准备，赶着娘子军做前锋，再故意露出破绽，叫北狄钻空子，围困娘子军。
娘子军被困，他既不援救，也不设法输送粮草，只等北狄人拿下娘子军，任他是杀是奸，即便有人侥幸存活，名声也尽毁，回来后用几句流言就可以逼死。
步施仁打得好主意，刻意瞒报消息，京都不知甘州状况，娘子军已经和大军失联。
失联当天，程香颂反应过来她们被算计，但不能把实情告诉众人，免得士气不振，只激励道：“重挫北狄，可拜将封侯。”
末了，程香颂将杜延善找来商议对策，解决粮草补给问题，不然时间一长，娘子们发觉真相，引起恐慌，那才是真正的无力回天。
杜延善道：“既然退不了，那就进，北狄周边有诸多小国、部落，好打，以战养战或可支撑。”
程香颂思量半晌，选用杜延善的建议，立即带娘子军往西飞奔而去，攻袭部落，也不恋战，抢了物资就走，再根据受降部落提供的情报，经过分析后接着打一个地方。
娘子军失去消息两个多月，冰天雪地，冻饿交加，就是神兵天将也早死了，步施仁这才装作惊慌失措地上报。
徐景得知此事大惊，急忙询问群臣：“谁能领兵前去援救？”
想象中，应该是董靖、冯廉他们举荐不同的人，供她选择，然而回应她却是沉默。
半晌后，冯廉站出来说：“陛下，北地寒冷，狄人凶残，而且放归士卒，各地军力皆有削减，不宜作战，援救南城娘子军难如登天，或许她们已遇不测，实在不该再做无谓的牺牲。”
朝臣不语，想法大多和冯廉一样，还有人说：“娘子军初赴战场就折损进去，可见还是适宜待在家中，相夫教子才是本务。”
徐景瞪大眼睛，目光跳过冯廉，从他身后朝臣的脸上一一扫过，冷漠无情，袖手旁观，幸灾乐祸，各类神情都有，他们竟然都不想救援娘子军，心顿时沉下去。
“谁愿意前去援救？”徐景声音低了低，又问一遍。
空气凝结似的，无人出声。
“陛下，臣愿领兵前往。”
一道女声打破静寂，工部尚书何大花迈步上前，眼神里充满不满和愤怒，同徐景的心情相似，平时自诩无所不能的男人们在这个时候一致失声。
不是不能救，而是这些男人认为不值得救，这让何大花心里的火噌地上窜，顾不上王素心告诫她明哲保身的那些话，果断站出。
徐景听到有人愿意，面上一喜，然而转头看去，却见出来的是何大花，老祖宗特别交代，绝对不能用的人，刚落下的一颗心重新悬起。
要不要任命何大花。
徐景陷入两难，用何大花，违逆老祖宗的叮嘱。可不用她，没人愿意援救娘子军，她以娘子军代替归乡士卒的法子也没用了，更加糟糕。
情势不容徐景多想，赶在其他人出声前，她作出决定：“好，金州、云州等地的娘子军皆由你接手，再拨给你五千精兵，可有把握救出南城娘子军？”
何大花看出徐景脸上的犹豫，本来已经做好被拒绝的准备，私下去找徐景表表心意，以求回转，谁知徐景竟然当场允准，她诧异地抬头往上面看，是许多年未见的信任。
“不需五千精兵，金云两州娘子军足矣。”何大花激动地单膝跪下，眼里迸发闪亮的光芒。
冯廉撇嘴，对何大花的自信不以为意。她率五千精兵去救人都够呛，还敢在这里放大话，仅凭那些个还不如南城娘子军的妇人？
其他人心中皆作此念，何大花真要那五千精兵，他们会说她心思不纯，以属意兵权攻击她。
没有五千精兵，无异于前去送死，对一个快死的人，他们就没什么可说的了。
何大花说完，百官纷纷道出她从前的累累功绩，正是救援南城娘子军的不二人选。
徐景见朝臣们没有意见，此事就这样定下来。
散朝后，徐景回紫宸殿亲自拟旨，旁边默默侍奉文墨的曹才人倏地跪下请求：“陛下，臣闻甘州娘子军陷于北狄，何尚书将率兵前去救援，臣自知身份低微，但也想尽一份力。”
徐景的目光偏过去，有些意外。
案几旁的孟春来看着眼前的女子，知道曹才人胸怀大志，看中了这次机会，不是等待时间一到就辞官嫁人的女子，故而有意助她一臂之力，帮忙从中说合。
孟春来道：“陛下，何尚书身边还缺个监军的位置，曹才人侍奉陛下左右，算是近臣，又文墨兼通，正适合做监军，帮何尚书协理军务。”
孟春来的话说得有几分道理，徐景欣然同意，颔首道：“也好，那就由曹才人担任监军，随何尚书一起出发。”