皇帝闻之大惊，痛心之余，只得再令傅恒赴云南，经略征缅事宜。
前朝战事的失利，也牵动着后宫每一个人的心。乾隆三十三年五月，在一场初夏的骤雨之夜，宫中兀然响起了二十七声钟响，惊破了所有人的梦魇。太后钮祜禄氏痰忽上涌，于这一晚崩于慈宁宫正殿，享年七十有七。
太后的溘然长逝，皇帝自然是悲伤逾常，令举国致哀，自己强撑着病体主持了太后第一日的丧仪，并亲自将追尊谥号定为&1dquo;孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后”，葬太后于泰东陵。皇帝旋即病倒，不能起坐，丧礼只得交由皇后及和亲王弘昼、熙亲王永瑾、承亲王永珑主持。
荣郡王永琪因战事之故，于丧礼半月后方才回京。六月，在祭拜了太后灵位之后，永琪孝衣未退，又启程赴云南督军，并奉旨参赞事务。
太后，终于是消失了，从华贵隆重的慈宁宫中消失了，只留一室孤清。那一日丧仪之后皇帝昏迷过数日，侍疾的如懿听到了他的梦魇，梦里反反复复，都是皇帝与太后的往昔，选福晋时的，或者更早的。孤清长又长，在紫禁城中悠悠荡荡。
在这孤清里，皇帝也是倦了。其实他也已是年近六十的老人，怆然独坐，颓颓无语，只在浑浊的眼中漾满疲惫与伤感。在永琪离京那一日，他唤来了李玉准备墨，右腕微微使力，一顿一转，锋强健有力，于黄笺之上郑重写下&1dquo;传位于皇十子永珑”。满汉双文，他的手势沉重却无迟疑，将手中黄笺细细迭好，存于锦匣之中，以蜡密封。至夜，在李玉的搀扶下亲自放于正大光明匾额之后。
自此，皇帝渐渐将朝政交付于永珑。一直到乾隆三十四年十一月缅甸乞降，缅酋猛驳称臣纳贡，永琪随军回京。而此时大局已定，永珑所欠，不过是一个名义上的太子之名罢了。
永琪受挫之余，以足疾为由，请旨赋闲在府休养。
皇帝允。
等到如懿与海兰再次踏入养心殿，已是在乾隆三十五年的盛夏。进了养心殿，转过暖，皇帝却不在寝殿，而是在殿后的&1dquo;留香舍”——那是一个小小子，一色的冰裂纹棂格窗，房内一切所用，皆是雪莲纹饰，其内用椒和泥涂墙，多用沉香木器具，遍地香花争艳，炉烟袅袅，被风轮吹向室内的每一个角落。夏日纳凉，倒也是个不错的所在。
自从太后逝去，皇帝已许久不见嫔妃，反而因为没了拘束，在后殿建起这样一座小小的别舍，舍如其名，自是与容妃寒香见寻欢作乐之处。或是弄了皮影来看戏，或是容妃翩然起舞，一个月中，皇帝有大半个月都是与容妃待在此处。
如今便是皇帝说了算，没了太后，如懿自然也不会拿出祖宗规矩来直言进谏。左右时间一长，朝臣们也不再介意皇帝是否上朝，是否理政，反正国家照样都能运转。
国丧虽说是三年，实际上只需守满二十七个月即可。如懿进来来此，也无非是还有一个多月就出孝了，璟嫤与璟妧的婚事需要请准日期。这样的事，总是要皇帝的谕旨才能作数。
璟嫤的夫君是瓜尔佳氏的一个年轻武将，曾随军出征缅甸，累功被封为&1dquo;和隆阿巴图鲁”，为满军正黄旗人，名叫额勒登保，字珠轩。如懿让永瑾打听过，家世不算显赫，贵在人品稳重踏实，相貌也过得去，适合璟嫤的温吞性情。
璟妧的夫君依旧先前说定的是巴林右旗郡王穆尔克。此事是因为巴林部在征缅战事中出力不少，故而由永瑾进谏促成。
彼时皇帝正侧卧在躺椅上，脸色蜡黄，看着容妃好奇地玩儿那皮影戏。房中甜腻腻的龙涎香中别有一缕清香溢出，那是一种难得的汤饮，几近失传，唯宫中仍有秘藏，名叫桑落青梅饮。每至桑落时，取存着的青梅和泉水酿制而成，香醑清甜，又有微酸，别调氛氲，真是清香四溢，闻之心悦。
皇帝余光看见她二人进来，等着行礼毕，便问：&1dquo;怎么这个时候过来?”说话间，气力虚浮，几乎不可闻知。
容妃只是继续把玩着手中的小物件，并不理会她们。如懿恍若未见，将来意一一说了。皇帝沉吟片刻，淡淡道：&1dquo;这几年木兰秋狝都是免了，不如就定在八月吧。也不必分别选了日子，竟是同一日出嫁，则是一段佳话。”
如懿笑如春风：&1dquo;皇上说的是，便是如此吧。等两位公主出嫁，臣妾也算了了一桩心事，才能分心顾及其他。”
皇帝倦然颔，已是送客的意思了。转身的刹那，如懿的目光与容妃短暂交汇，一切尽在不言中。
出去时阳光正盛。海兰望着宫墙飞檐耀眼夺目，沉声问：&1dquo;姐姐已经下定决心了么?”
如懿徐徐点头，扶一扶鬓角的一朵粉色牡丹，声如来自远方天际般浩渺：&1dquo;璟嫤出嫁是在八月。看过了这一秋的凌霄，便了断了此事吧。”
第四十八章得而不得
乾隆三十五年七月，太后国丧除服。八月十二，固伦和温公主与和硕和静公主同日下降，传为佳话。璟嫤与璟妧在保和殿拜别了帝后和颖妃，一前一后出了这四四方方的紫禁城。区别只在于，一顶銮驾抬去了瓜尔佳将军府，一顶则奔赴遥远辽阔的札萨克草原。
那一日尽管有江与彬开的药饮吊着精气神，皇帝还是哈欠连天，早早就由容妃陪着回了留香舍。其余嫔妃各自散去，只有海兰陪着如懿立于丹陛之上，望着那一片火红消失在黄昏的霞光里，她现自己的眼角甚至已经干涩得流不出一滴眼泪。