蔡琰抱着妹妹，望着车窗外快后退的景色，心中并不平静。张镇虽然称得上是精明，但远非蕙心兰质的蔡琰之对手，又摸不准主公对蔡琰的看重所为何来，不敢对蔡琰失礼，在蔡琰旁敲侧击之下，很快溃不成军，将自己所知倒了个干净。从张镇口中，蔡琰了解到镇东将军、青州牧刘备对自己异乎寻常的关注，但自己不过一普通女子，并无什么名声，他如何得知？从平日听到的事迹看，刘备原为公孙瓒部将，渡河南下，击走黄巾，鹰扬青州，当是一个雄武过人的悍将，半点看不到尊崇儒学的影子。不过从张镇口中，刘备又是一个温文儒雅、仁义宽厚的长者，尊敬儒者，厚遇郑玄，礼贤下士。到底是何等样人？他治下的青州果真像张镇所说没有兵祸，一派太平么？蔡琰对到达青州后的生活有些期待，又有些恐惧。这等乱世，别说一个弱女子了，就算是赳赳武夫又能如何？乱兵、灾疫、饥荒侵袭之下，还不是横死于路、暴尸荒野？
出了陈留，张镇等撤去伪装，恢复本来面貌，弓上弦，刀出鞘，呈战斗队形，沿着兖州、豫州边境向东行进。打出镇东将军、青州牧刘备旗号后，大些的势力都给点面子，爽快放行，一些不长眼的小蟊贼想打张镇一行的注意，被一个冲锋消灭，枭，悬于路边。蔡琰闻得外面喊杀、惨叫声，紧紧抱住蔡瑶，将她耳朵捂住，面容惨变。蔡琏与其妻、子坐另一辆车，闻得车外惨叫声，心惊胆战，脸色惨白，蔡袭吓得哭出声来。
过了几日，转向北上任城，形势立时好转，将至樊县时，瑕丘守将巢集派兵来迎，张镇顿时松了一口气，整个人都放松下来。巢集是个有野心的人，见刘备立足青州、争锋兖州，是个成大事的气象，于是在章进劝说下，十分爽快地向刘备投诚。张镇是刘备的亲信。巢集加意讨好结纳，热情异常。张镇心中对巢集钻营的样子有些反感，但伸手不打笑脸人，虽拒绝巢集之礼物，但对他为蔡氏族人准备的丰盛饮食欣然受之。
龙山营吕虔、徐盛公事公办，没有特意热情，核查一番后，派兵送张镇、蔡氏一行北上。
刚县张圭性情豪爽，也是热情招待张镇一行。张镇与他相处比巢集自在得多，一番吃喝下来，也算有了些交情。
然后渡过汶水，经蛇丘、卢县而至祝阿、历城。张镇暂在历城歇脚，派人报于刘备，询问对蔡氏族人的处置。刘备正头疼袁绍出的幺蛾子，没有时间关注蔡琰，命张镇将蔡琰等送至临菑，交给孙嵩安置。张镇有些愕然，摸不清刘备想法，千辛万苦将蔡琰请来，却见都不见一面么。难道自己所想是错误的？算了，不管如何，这蔡琰都不能得罪。张镇遂护送蔡琰等再次动身东下。
初平三年（公元一九二年）七月二十三日，自署车骑将军、冀州牧袁绍亲率大军在原霍亭津渡口搭建浮桥。刘备率兵相拒，加以毁坏。浮桥难立。袁绍却暗中派高蕃乘船自高唐上游渡河，欲偷袭刘备，为负责分兵沿河巡视的太史慈现。太史慈率骑兵驰赴之，大破高蕃，烧毁船只。袁绍又命韩荀率东郡郡兵两千渡河南下，与朱灵汇合，加上枣祗之兵，合兵五千，进攻临邑陈禄。陈禄固守，朱灵、韩荀难以攻下。陈禄也难以阻止朱、韩二人派出斥候、细作绕临邑而过，经平原渗透入济南，传播谣言，刺探机密。
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久攻都昌不下，管承、郭祖、孙当、李条四人皆不耐，提出舍都昌而四散入北海诸郡县掳掠。柳毅反对分散兵力，力主合兵一处，但却难以制衡兵力迅扩张的管承等人。管承分兵略淳于，郭祖分兵略高密，分别为淳于令张习、高密令王修所败。李条派兵侵平寿，被沐并哨探清楚，亲自带兵三千伏击，大破李条。只有孙当亲自带兵入乐安，侵寿光，击杀莽撞出击的寿光令杜造，大掠寿光，大胜归来。
柳毅因对管承等人痛陈合兵之利、分兵之害，这次管承等人听进去了，加紧打造攻城器械，猛攻都昌。柳毅等数倍于田豫，后者虽自信至少能坚守数月之久，但士兵亦疲惫，再无出击之力，只能指望刘备等分兵相救。
柳毅望着都昌并不高大且十分残破的城墙，心中急躁，着急上火，不知动了多少次攻势，每次都感觉都昌城摇摇欲坠，但最终却总是被击退，损兵折将，士气渐落。自管承以下都觉得这都昌城怕是攻不下了。公孙度交办给柳毅的任务是拿下东莱，按理说柳毅已经出色完成任务，但他见到青州百姓对刘备的拥护程度后，却觉得芒刺在后，如果刘备击退袁绍、腾出手来，自己能保住东莱吗？答案恐怕并非是自己所想要的。只有将田豫、沐并击败，然后放心长驱直入北海腹地、齐国、济南，将青州捣个稀巴烂，让其元气大伤，自己在东莱才能立于不败之地。
但这田豫实在是难以对付。蚁附、火攻、穴地、撞门，各种手段都用了个尽，仍旧难以拿下都昌。柳毅一筹莫展。
“什么？袁本初使者？”柳毅大喜，忙命请入，自己派往袁绍的使者还没回报，这袁绍的使者就到了，实在是不胜之喜。
听了袁绍欲借船只渡河破刘备，柳毅又犹豫了。袁绍破刘备自然是柳毅希望看到的，但对方若借了船只不还怎么办？思索再三，柳毅决定亲自带水军前往与袁绍汇合，到时只负责运送袁军过河，船只操控等须牢牢控制在自己手中。
计较已定，柳毅请管承、郭祖、孙当、李条四人相见，道：“袁公遣使者邀吾北上，船运兵卒，以破刘备。若刘备主力被灭，田豫、沐并可一战而擒。吾欲率水军经海路北上，逆大河而西，汝等可与宿舒继续围困都昌，待袁公与吾破刘备消息传来，再一举擒杀田豫。”宿舒为柳毅副将。
管承等人称善。郭祖原为蓼城海贼，蓼城处于黄河出海口位置，郭祖向柳毅申请跟随水军北上，杀回老家去。柳毅同意。
于是柳毅即日率兵五千，加上郭祖挑选出的一千兵，乘十几座大船入海，沿着海岸北上。