济阴郡,乘氏县,东门里,李家族长李乾正招待一名说客,面露犹豫之色。
李乾四十上下,曾为乘氏安平乡啬夫,为人慷慨大度,有雄气节操,不论是乡里父老还是轻侠无赖,皆钦服之。诸侯讨董,州郡割据,李乾见天下将乱,于是聚集宗族、宾客、轻侠数百人于乘氏县中,将县令架空,实掌县事。周围士民多投之,李乾合众数千家,挑选精壮两千人,勒以军令,部署行伍,农忙时务农,农闲时操练。济阴太守吴资不能制。
那说客是名三十左右的文士,脸色赭黄,正极力相劝李乾:“李君,方今天下大乱,英雄四起,正豪杰提剑立功、奋有为之时,如何能汲汲于看家护院、裹足乡里?且青州地接济北,与济阴共一济水,相隔不为险远。我主玄德公忠心王室、英雄仁义,逐黄巾、擒臧洪、降杨适,威震天下,今日肆虐兖州之悍贼王喜,亦是玄德公手下败将。李君壮士,集兵拥众,若欲自立,文无他言,若不能自立,不投明主,尚欲何往?文,豫北腐儒,治经不成,学武不就,在乡里亦闻玄德公之名,不远千里投之,李君还不如文之见识么?”此人姓王名文,字公武,沛国丰县人,刘备破徐和后派耿奇带人至沛县迎接甘氏,王文适在沛县访友,围观一番后,与耿奇攀谈,遂随之投刘备。现任青州假佐,受简雍领导,负责宾客交通事宜。
李乾道:“刘公之名,余亦闻之。但此地宗族亲朋数千家相依,推余为,余势不能相弃。欲携之投刘公,则黄巾阻路,沿途盗贼纵横,难以通过。刘公兵精,能提兵救鄙州否?”
王文道:“鄙州新遭战乱,士卒多伤病,正在休养,短时间内难以出兵,但玄德公闻兖州圣灵涂炭,忧心如焚,正督促将士加紧休整训练,出击黄巾之日不远。”又极力陈说刘备之才德,敦请李乾尽快归效。
旁边侍立的两个年轻人中,年纪稍长、相貌英武的开口道:“大人,小子有一言,不知当不当讲?”
李乾介绍道:“此犬子李整。尔有何言?可讲来。”
李整转向王文,道:“刘公虽雄踞青州,但临州时日尚短,施政如何尚不为人所知,小子心中存有疑虑此人之常情,想必贵使也能理解。另外,鄙州亦有英雄,不下于刘公。东郡曹孟德,有名当世,才武绝人,今已领兖州,亲提兵南下,并令召集各郡县共击黄巾。曹孟德乃豫州人也,尚且为鄙州如此卖命。鄙州人为保桑梓百姓,怎能位于其后?小子以为,当从曹东郡讨贼,暂不能弃家乡而就刘公也。”
李乾深以为然,抱拳请王文暂时不要分辩,又问侄子李典。李典年约十八九岁,身材修长,相貌清秀,面带微笑,宛如翩翩公子。闻叔父询问,他躬身施礼,直起身子,从容道:“刘使君殷勤致意,小子亦深受感动。余等人在乘氏,西边东平、山阳、任城、鲁国,遍布黄巾,余终不能越之而至青州,此难投刘使君之一也;黄巾众多,精于野战,弱于攻坚,余等弃乘氏县城而轻兵东下,势必撞到黄巾,遭遇失败,此其二也;余众虽号称数千家,但皆为本地宗族、百姓,安土重迁,不愿离乡,若令东下,肯跟随者难达十一,此其三也;黄巾虽众,但军纪散乱,四出劫掠,难以形成合力,若曹兖州集兵东向,步步为营,与之相持,足以疲之破之,则余之家乡可保,此其四也。非余等不肯从刘使君,只是时机不佳罢了。请贵使深为致意,厚谢刘使君盛情!”
李典一席话娓娓道来,有理有据,有情有义,王文无言以对。
他眉头一皱,不甘失败,道:“李君之顾虑以及两位小李君之言,文亦认为合情合理,非常理解。玄德公派我来之前曾深表对君等爱惜之情,认为皆兖州之英杰,特表李君为讨虏中郎将,君之子为荡寇校尉,君之侄为平贼校尉。请接印绶!”回顾从者命取印绶命令。
李乾和李整闻之意动。李典出言道:“刘使君厚意余等心领,但余等乃兖州百姓,届时也当随曹兖州讨贼,受此职衔深为不便,请贵使收回成命,并代为向刘使君致歉,日后余等当面见刘使君谢罪!”
李乾和李整也清醒过来,李典所言极是,要么举家投奔刘备,就算职位高些,也能受之坦然。留在兖州却受青州之官,这算怎么回事?曹兖州就算是再宽宏大量,也会心中有疙瘩吧。既然决定不投刘备了,又何必受此虚名!因此,二人皆向王文谢罪,不肯接受任命。
王文再三陈说,李乾三人皆是心思坚定之辈,既然下了决心,不会轻易动摇。王文沮丧叹息而去。
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任城国,吕氏坞中,吕虔也接待了刘备派来的一个使者。使者姓任名新字时文,三十多岁,原是济南东平乡下的一名寒士,接到郡县招募英才的榜示,为求口饭吃,前往应聘。由于刘备初掌青州,应募的士子不多,任新以半吊子的水平“才能出众”,被选为假佐。任新接到命令后,仔细揣摩吕虔的家室、性格、志向,决心一定要完成任务,在数十名假佐中脱颖而出。
吕虔字子恪,本年不到三十岁,但勇猛敢斗,智谋过人,吕氏族中上下皆服之。黄巾四起、天下大乱,吕氏自建坞堡,保护族人,吕虔被推举为坞主,挑选精壮数百人,约以兵法,部伍严整。黄巾入任城,杀任城相郑遂,其一部攻吕氏坞两日不下,遂去。吕虔自此声名远扬,闻于数郡。
吕虔拥众数千,吕氏坞乃其根基,且还不知刘备是日月恒久还是昙花一现,让他猝然做出离开根本、投奔刘备的行动是可太可能的。任新对此早有预料,因此重点让吕虔说明刘备很快就会提兵西上兖州、讨伐黄巾,希望届时吕虔能够率兵相助。
吕虔暗忖:若刘备敢出兵兖州,说明其根本已固。能够短时间将青州后方经营好,足以说明刘备之能,届时自己投奔也算投奔明主。遂向任新表示若刘备入兖州击黄巾,自己愿为前驱。
任新遂出示刘备命令,表任吕虔为破贼校尉。
吕虔略一犹豫,最终还是接受了任命。