月朗星稀，身量单薄的少女快步行走在街头小巷里，瘦削的肩膀上压着挂了水桶的挑子。
少女的腰还没水桶粗，看着就叫人担忧，但她却走得很稳，原来是身上有几分粗浅的功夫，难怪她敢在日出前就外出挑水。
小巷的尽头伫立着一座安静的宅院，在清晨的薄光中勾勒出昏暗的轮廓来，少女径直走到宅院门前，而随着大门的开启，一道苍老的歌声穿透了清晨的雾霭，直传到门外来。
“麒麟踏祥云，人间百难消……”
门后站着一位独腿的老人，他一边合着歌声打拍子，一边对少女道：“阿媸回来了。”
少女人如其名，样貌丑陋，但她却挺胸抬头，十分高兴地与老人招呼：“您早。”
老人欣赏她这样子，又仔细看了看她担水的架势，便赞道：“不错，下盘比昨日稳了，担水时记得行气……”
少女认真听着，一字一句地记牢，这才谢过老人的指点，在渺渺歌声里匆匆赶去后院，卸下担子后也不急着汲水，径直回到屋舍。
这座宅院里尽是老弱病残、孤儿寡女，偏偏又离狱所不远，假如没有这几位曾是厂卫的老人镇宅，也不可能有如今的安宁。
不论在什么时候，这个世界上总是不缺无家可归的孤儿寡老的，据说在前朝时，官府会设立“慈幼局”来收留，但本朝不兴这一套，因此哪怕这间院子正做着一样的事，它在名义上也只是麒麟卫的别院。
在房屋的大门口，一位佝偻的老人正坐在石墩上，一边抹黑拉着二胡，一边唱着他永远都唱不完的杂戏。
阿媸无奈，上前按住老人的手：“爹，你这么大早地唱这些，还让不让大家伙睡了！”
二胡不响老人便不唱，他直愣愣地盯着地面，也不管女儿，只喃喃着旁人听不懂的词句。
也就在此时，屋舍的门从内打开，又一位荆钗布裙的少女捧着盆跨出门槛，她非常瘦弱，仿佛一阵风都能吹倒：“这个点大伙儿都起了，唱曲也没什么的，我就爱听伯伯的二胡……大姊，阿剑照顾孩子们呢，她让我们做饭去，打水的活就交给她。”
阿媸笑了，松开手：“好，淑德，我们走。”
两人来到后厨，熟练地分工干活，几个月前还是贵族小姐的戚淑德如今已经完全掌握了这些“下等人”的活计，除了力气小体力弱，她也是个合格的“姐姐”了。
在这所被麒麟卫庇护的孤儿院里，年长的女孩们一同照顾年幼的婴孩，同时也奉养那些缺胳膊短腿的老厂卫们。
后院里又传来悲怆的歌声，紧接着响起的是孩子的哭闹，阿媸侧耳听着，敏锐地辨出了不同，她问：“是新来的那个？”
“是啊，不仅是男孩，还是个难得的完整人，只可惜得了痴病老爱哭闹。”戚淑德一边系裙摆一边道，“大姊，我听说昨晚又捡到了人？”
“死了，捡到的时候没几口气，已经埋了。”阿媸司空见惯地道，“顺着水流下来的，手脚都泡烂了，难得她还有个篮子，可见不是没人疼——还是命不够大。”
对于贯穿了京畿的河流来说，溺婴是再常见不过的事情，而其中女婴最常见，这些多余的婴孩大半会被父母直接掐死，小半则能在活着的情况下被遗弃，而后者的存活率几乎与前者持平。
几乎所有人都默认了这些弃婴必死无疑，因此这扔到水里的女婴竟然还有属于她的篮子，还没被人捞走，属实稀罕。
戚淑德听罢，沉默片刻，这才低低地噢了一声：“也是可怜。”
几个月前的戚淑德根本无法接受这种残酷的事情，但到了如今，她已经逐渐麻木了。
在这些惨死的婴孩面前，她这被家族逼迫殉葬的遭遇又算得了什么呢？她好歹还长到了这么大，甚至踩着小婢女的命挣出了条活路。
“可怜，这世间谁不可怜……你什么呆，扇风呀。”阿媸不知道同伴的悲伤，她用力搅拌着锅子，催促道，“今日唐大人也要来，得早点把丫头小子们安顿好，别让他们冒犯了大人。”
戚淑德惊醒，赶紧动了起来，也下意识道：“唐大人不会因为这些小事不快的。”
“我晓得，麒麟卫里都是些菩萨老爷嘛，但我们总得把事情做好。”阿媸笑道，“唉，你就是没见过他们杀妖怪的样子。”
戚淑德一边盯着火一边道：“那可是斩杀妖邪，我不怕。”
阿媸不再说什么了，这个话题让她下意识地回忆起那些险死还生的经历，她亲眼见着妖邪闯入了简陋的屋舍，无数光裸的、女人的胳膊缠连在一起，像是攒在一起的惨白蚯蚓，伴随着嘶哑又刺耳的笑声，恶臭逼人……
再然后，她亲眼见着妖邪死在翠云一般的气刃下，无数惨死者的憎恨在这一刻轰然炸开，浓烈的仇恨与苦难感染着在场的每一个人，差一点就要让她也跟着疯掉——在清醒过来后，她从未有一刻如此庆幸爹爹是个疯子。
“谁能想到元凶竟然是那样的贵人呢。”戚淑德有些费力地提起水桶，“幸亏伯伯平安无事。”
阿媸笑了笑：“是啊，不过以我爹这没几两肉的样子，就算做替身给妖怪吃了，它们大约也就尝个味道，没几天就继续追那真凶去了。”
这话像是玩笑，但事实也确实如此，在恶毒的“替死”术式中，替死鬼越强，妖邪被暂时遏制的时间就越长。
戚淑德端起盆：“大姐说的什么话，伯伯必然能长命百岁的，他也是位读书人啊。”
她说得笃定又确信，好似“读书人”就是某种命运的保障。
阿媸怔愣片刻，随即嘲讽地道：“读书人？他若没有读过书，不去想那些道理，也许如今还是富家翁呢。”