乾圣二十八年，初春，京郊康渡县。
柔河水系四通八达，乃是贯通东西，往来南北的水路要道。康渡县雀扇津是离大周王都玉京最近的一处渡口，今春开河不久，浮冰才刚刚消融，河水尚且清冷湍急，码头上的船只便已来往不绝，八方来客由官道北上涌入玉京，大宗货物从这里就地转运至北方各大州府，车马喧嚣，昼夜不歇，使这京郊小县也有了不输于南方富庶之乡的繁荣。
两艘并行的客船中间蹿出一架飞梭般轻巧的小船，劈开浪头驶向岸边。码头上早有一架青蓬车在此等候，驾车的年轻小子跳下来朝那船上高高挥手，叫道：“公子，这里！”
小船泊进码头，黑衣青年从船舱里钻出来，踩着踏板两步上了岸。他的面容隐在斗笠之下看不清楚，个头却很显眼，身姿格外修长挺拔，在一众风尘仆仆的客商中显得鹤立鸡群。淡墨锦袍随着他的脚步旋开旋合，革带束出一把精悍窄腰，举手投足中天然带着一种收放自如的力道，轻盈又飘逸，叫人不由得眼前一亮。
驾车的少年殷勤地接过他随身行囊，又忙着替他打帘子，眼前却忽然一黑，被黑衣青年抛过来的斗笠遮了个严实。那人没用他服侍，自己坐进了马车，懒洋洋地道：“江海，别忙活了，走吧。”
主仆二人收拾好了准备出发，被小船甩在后面的两艘客船才徐徐靠岸。大船吃水极深，一看就是个大活，码头上的闲汉力夫立即一拥而上，争相凑上前去招揽生意。正热闹着，身后忽然响起一片急促脚步与马蹄声，由远及近，衙役们执仗开路，高声喊道：“县尊出行，闲杂人等退避！”
康渡县县令的仪仗与那辆青蓬马车擦肩而过，那名叫江海的小厮好奇地瞥了好几眼，嘀咕道：“嚯，县令亲自出城迎接？后头那艘船是什么来头？”
他的声音较一般男子更为尖细，宛然是个少年内侍。车中黑衣青年闻言单手勾开帘子，往后瞥了一眼，随口道：“那是西海恒方国使团，这次来进京贺寿的。”
江海讶然道：“王爷说的是那个产‘孔雀罗’的恒方？”
车中被他称作“王爷”的青年正是当今膝下第四子，封号“端王”的惟明殿下。他撂下细竹帘倚回靠背，不怎么感兴趣地道：“孔雀罗？什么东西，没听说过。”
一提起这个江海立马来劲：“王爷您有所不知，这孔雀罗是玉京城里最紧俏、最难得的布料，去年齐云的商人们从恒方弄来了一批孔雀罗，引发满京哄抢，现下这布匹已经是有价无市了，拿来做个荷包扇套都是奢侈，谁要穿一身孔雀罗做的衣裳走在街上，必定轰动京城，人人争相围观，半辈子都面上有光！”
惟明：“……”
他在车厢里伸不开腿，费劲儿地侧过身，给自己换了个舒展的姿势，很不诚心地安慰江海：“这也没什么稀奇的，你要是想，待会儿我可以施法帮你变成孔雀，保准一鸣惊人，比他们还轰动。”
“……”江海臊眉耷眼，讪讪道，“哈哈、哈哈，王爷真会说笑。您修炼的是神仙秘术，奴婢这等凡人可承受不住……求求您老人家快收了神通吧。”
大周立国三百余年，好佛好道的皇帝和宗室多了去了，却只出了这么一位正经八百投身修仙的皇子，端王惟明的身世可谓传奇，在宫廷内外都不算秘密。
他的生母原是吴贵妃身边的一名宫婢，偶然得幸，竟有了皇家血脉。乾圣帝膝下子嗣不丰，听说这个消息后十分高兴，又是移宫苑又是晋妃嫔，只待她诞育下皇子。谁知临盆当夜，西宫突发大火，满宫烧成一片白地，惟明生母受惊过度，难产而亡，所有太医都断定她腹中婴儿必定成活不了，可万万没想到，这个本应死在娘胎里的孩子竟然在鲜血里发出了一声微弱啼哭。
惊心动魄的一夜过后，第二日早朝钦天监匆匆上奏，称有赤星夜入太微垣，光盈紫微，天明乃止。没过多久，一则流言又在宫中悄然流传开来。据说在起火前，曾有宫人亲眼看见一只双翼垂云的巨鸟自天际飞来，落在宫殿屋顶上，啼鸣数声，引来一道纵贯长天的红光，方才展翅飞去。
种种征兆，都应在刚落草的小皇子身上。尤其是事关帝星，这一惊非同小可，钦天监上下战战兢兢，生怕一个字说错就要掉脑袋。最终经过先帝深为倚重的紫霄院敬辉国师卜算，正是宫中那位新诞下的皇子命格特异，以致天象有兆，为了避免影响天子与国运，建议这个不知道是吉是凶的“异星”在十六岁前最好别宫另居，不要与帝王相见。
紫霄院作为皇家专用的迷信机构，历经三代屹立不倒，说话比神谕还管用，乾圣帝又格外笃信方术，对敬辉之言深信不疑，于是立刻下令将惟明迁居到西宫芳信苑，随意拨了几个宫人照顾，索性就当自己没生过这么个儿子。
可怜惟明一个懵懂幼儿，本该是天潢贵胄，一朝跌落云端，活得尚且不如寻常稚童，野草一般长到七八岁，大字不识一个，话都说不利索，对朝堂之事更是一片茫然。别说“异星”，就是天上落下来个月亮，十六年也足够将它磋磨成一块顽石了。
好在天无绝人之路，惟明八岁那年，宫中忽然凭空出现一位女冠，一路闲庭信步地走进了紫极殿，如入无人之境，紫霄院近百术士加上全城上万禁军，愣是没有拦住她。
那位夫人姓元名世雪，是传说中的仙山秘境——萤山长夜府的掌门人，也是一个手段和性格都耿直得惊人的奇女子。她来玉京只办了一件事，就是指名道姓要收冷宫里的小皇子为徒，并且当着乾圣帝的面对敬辉放了一句狠话：
“你做下的好事，洗干净脖子等着吧，来日自然会有人收拾你。”
自那日之后，乾圣帝对惟明的态度就发生了奇异的变化。九年后，十七岁的惟明重返玉京时，已完全出落成一位风仪出众的俊美少年。他虽然没有受过一天皇子应有的教导，才识却丝毫不逊于列位天潢贵胄，连宫人们都在私下里争相议论，说他是难得一见的“神仙人物”。
皇宫内外一片哗然，但这显然不是众人乐见的结果。惟明越是聪颖□□，越令乾圣帝时时想起当年“光盈紫微”的奇异天象，名为“忌惮”那根刺就扎得越深。
出于种种顾虑，惟明虽然在十七岁时回到宫中，却从未真正归朝，他自言一心向道，无意尘俗，五年来绝大部分时间都待在萤山修仙，只在皇帝过寿这种重要日子才依例回京一趟。看在他懂事的份上，乾圣帝也依例为他封王开府，心照不宣地维持着“父慈子孝”的体面。
至于他修的是什么仙，并没有人真的在乎，连江海也只当他开玩笑。
“今天一见，王爷身量比上回又高了好多，”江海换了个话题，继续跟他絮絮叨叨，“易管家前两天刚让春至姐姐比着去年的衣裳给您裁新衣，放量肯定是不够，得抓紧回去试试，否则都来不及改了。”
惟明虽是天潢贵胄，但从小养得糙，对衣食都不太挑剔：“又不是去选妃的，不用这么兴师动众，慢慢做就是了，我一个大活人杵在王府里又不会跑了。”
江海道：“就怕您今日回京的消息传进宫里，陛下立刻宣召，难道还让王爷穿着便服进宫？再者过两天万寿节总要面圣，到时候别的王爷一个个穿的花红柳绿争奇斗艳，就您素面朝天，还没有县里的员外看着阔气，那像话吗？”
惟明被他念得头疼：“知道了知道了，回去就试，本王一定打扮得花枝招展的进宫，不给咱们王府丢人，好吗？”
端王殿下虽然命途坎坷，亲缘淡薄，又常年避世而居，但脾性意外地并不孤僻，反而有种春风拂面般的随和，跟江海这样的小厮也开得起玩笑，对待王府的仆婢从来都是和颜悦色，不故意拿架子，也不轻易发作别人，因此一回府就受到了上下一致的热烈欢迎。
惟明一年就回来这么一次，因此这一天对王府众人来说不亚于节日。管家易大有特意安排了丰盛的家宴，带着全府仆从轮流给他请安敬酒，一直热闹到月上中天方才结束。
回到内院，惟明洗漱后屏退了下人，只单独叫易大有留下，披散着长发坐在灯前，一封一封地拆看信笺，这时候才有工夫说正事：“京中最近局势如何？”
易大有右足微跛，虽是太监，腰背却笔挺端正，天生一副温和面相，神气宁静，令人一见便心生亲近：“只有一件，还需王爷多留心。紫霄院大国师敬辉两个月前突然自请闭关三年，陛下不但没有挽留，反而任用了新人接任他的位置，此人名叫迟莲，年纪不过二十五六，听说手段相当厉害。”
惟明微微挑眉，从鼻子里哼出一声笑音：“这么灵，难道还真让我师父说中，敬辉这是遭报应了？”
易大有道：“奴婢暂时还没查到他的来历，此人出身师承一概不详，最初是副国师叶金檀向陛下引荐，他入宫短短两个月，就肃清了敬辉的势力，连叶金檀也不是他的对手，如今更稳坐大国师之位，是陛下面前炙手可热的红人，紫霄院已完全成了他的一言堂。”
摇曳烛火下，惟明侧脸犹如蒙上一层轻纱，光影柔和了他轮廓中气质锋利的部分，越发显得鼻梁高挺紧窄，眉目清俊如画，但无可遮掩的是那双眼睛中透出的居高临下的审视目光，简直比剑锋还要冰凉锐利。
“有意思。”他眉梢浅浅一弯，玩味地道，“这么有本事的人，不见上一面就太可惜了。”
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