汉萨同盟是德意志北部城市之间形成的商业、政治联盟，总部在吕贝克城，共有汉堡、科隆、不莱梅等一百多个城市加入，拥有独立的武装和金库和一支规模庞大的海军，且设有最高议会和最高法院，有权对外进行外交、宣战、媾和、缔约等。
鼎盛时期的汉萨同盟强大到可以对任意一个国王和欧陆诸侯施加经济封锁，为了维护其经济利益，甚至不惜发动了战争在三十多年前，汉萨同盟的联盟舰队就击败了丹麦，迫使丹麦签订《斯特拉尔松德和约》。
所以，汉萨同盟根本就不是什么纯粹的商会，几乎可以视为一个独立的政治经济实体，加盟城市的政权都是为城市贵族和大商人所控制，实力甚至比很多国家都要强大。
而汉萨同盟的强大，最重要的就是其垄断贸易，汉萨同盟垄断了垄断东欧、北欧同西欧的中介贸易，他们转手的主要商品包括英格兰的羊毛，汉堡的啤酒，挪威的鱼类，瑞典的铜和铁，以及俄罗斯的兽皮和毛皮等。并且汉萨同盟在西起伦敦，东至诺夫哥罗德的沿海地区内都建立了商站。
当然了，汉萨商人也会通过义大利商人经营东方产品，如香料及丝绸等。
可以说，整个欧洲的海洋贸易，有一大半都掌握在汉萨商人手中，至于剩下的一小半，则被义大利人和希腊人等地中海坐地户所掌握。
而此时的英王亨利四世，手中掌握的财政权力甚至不如幕府将军。
幕府将军为了打仗固然需要跟肥富等大商人借钱不假，但人家好歹有加税的权力，而现在的英王财政权力小的可怜，没有议会的同意，一枚金币的税收都加不了。
所以，英王为了军费，就必须跟议会协商然后不断妥协，并且同时不断地向汉萨商人借贷。
为了平叛，甚至出现了卖皇室家具和餐具来凑军费的事情，可见英王的财政究竟如何窘迫。
而实际情况是，往往会出现议会不给批加税，同时英王信用太差借不到钱，而面对这种情况，亨利四世只能被迫出卖商业利益。
“急需用钱？好啊，来，把您的王冠押给我。”
——这句话用来形容汉萨商人可谓是相当贴切。
呃，其实以前为了赎回国王，由汉萨同盟牵线搭桥的时候，英王的王冠还真抵押过。
而汉萨同盟的这些人长期同英国人做生意，其触角已经延伸到英国议会内部，有时甚至能影响政治。因为英国本地的大贵族、大商人作为中间商，早就跟这些渠道商搅在一起了，所以英国议会才会半推半就地被汉萨同盟所裹挟。
天下熙熙皆为利来，如此而已。
“没错，他们是我们的贸易伙伴，但他们的手已经伸得太长了。”
亨利四世的眼神中闪过一丝怒火，说道：“他们不仅控制了我们几乎全部的进出口贸易，还在背后操纵着我们的政治，有些贵族，甚至包括一些议会成员，都被他们的金钱所腐蚀，成了他们的傀儡。”
亨利·兰开斯特听到这里，不禁感到一阵震惊，他无法想象，外国的商人竟然能够操控英国的最高决策机构。
他震惊地瞪大了眼睛：“这怎么可能？”
“怎么不可能？”
亨利四世反问：“汉萨商人的财富和影响力，远超你的想象。”
亨利·兰开斯特问道：“那么，这与大明舰队有什么关系呢？”
“当然有关系，我的儿子。”
“大明舰队的到来，威胁到了汉萨商人在整个欧洲的贸易利益，所以才游说议会，要求我们开战。”
亨利四世解释道：“义大利人和希腊人本身并没有什么实力，全靠地理位置才垄断了地中海的商路，而汉萨商人有两个收入来源，其一是从义大利人和希腊人手里转手来自东方的货物；其二是靠着对波罗的海乃至整个北海的控制操控航路进行垄断贸易。”
亨利·兰开斯特听到这里瞬间就明白了。
东方的货物被沿途的奥斯曼土耳其帝国、拜占庭帝国这些二道贩子、三道贩子层层加码后，通过义大利人和希腊人进入到欧洲市场，而大明舰队如果能够直接抵达欧洲，这就意味着这些中间商赚不了多少差价了，而汉萨同盟正是这里面最后一个中间商。
同时，汉萨同盟的商业垄断靠的是能够轻松击败任意一国海军的海上武力，而大明的舰队规模如此庞大，显然已经让汉萨同盟感到了高度紧张。
“那些与汉萨商人利益绑定的贵族，为了维护自己的经济利益，开始游说议会与大明舰队开战。说白了，他们希望通过战争，将大明舰队赶出英国乃至整个北海海域，从而保护自己的贸易垄断地位。”
亨利·兰开斯特费解地问道：“可我们的舰队并不强大，我们很难以弱胜强，我们真的要与大明舰队开战吗？”
“我们只能为舰队送葬。”
亨利四世的话语让亨利·兰开斯特悚然一惊。
亨利·兰开斯特沉默了片刻，他消化着父王的话，试图理解这个复杂而残酷的现实。
汉萨同盟不知道花了多少钱，动用了多少人脉关系，为的只是让英国舰队先去跟大明舰队交战，然后试探大明舰队的实力，并挫伤他们的锋锐。
也就是说，汉萨同盟没有指望英国不算强大的舰队有什么成果，只是为接下来自己的亲自下场创造一个良好的条件，或者说，汉萨同盟已经在集结他们那足以覆灭一国的联盟舰队了。他们在为联盟舰队的集结和整训争取时间。
亨利·兰开斯特终于明白了父王的苦衷，他意识到这场战争并不是英国与大明之间的简单冲突，而是背后复杂政治和经济利益的较量。
他感到一阵无奈，但也深知自己作为王位的继承人，有责任去处理这些事情。
“需要我做些什么？”
“我的身体太虚弱了。”
亨利四世把他的手从袖子里伸出来，亨利·兰开斯特赫然发现，父王的小指早已经从手上脱落，那里只有光秃秃的一块，这是麻风病的症状。
“我的儿子，如果我们的舰队失败了，请代替我指挥军队保卫伦敦，阻止明军对英格兰的入侵。”
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当郑和指挥的大明舰队与伍斯特伯爵指挥的英国舰队在英吉利海峡相遇时，海面上的气氛紧张到了极点。
大明舰队的宝船巍峨壮观，巨大的船身仿佛一座座浮动的城堡，高耸的桅杆上挂着鲜艳的旗帜，在海风中猎猎作响，这些一千五百料和两千料的宝船吨位之大，远远超过了英国舰队的任何一艘战舰，它们的甲板上甚至可以容纳数百名士兵和数十门火炮。
相比之下，英国舰队的战舰显得小巧而灵活，同时它们缺乏足够的火炮。这个时代的欧洲压根就没有太先进的火炮，能够上舰的更是少之又少，这使得它们在即将到来的海战中还未开打就处于极大的劣势。
不过，英国人并不知道这一点。
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