花竹一颗心落回了肚子里。
幸好当时互换了身份。
堂上出现了一阵沉默。
而后，严丽娟清了清喉咙，朗声对李县令说道：“我还要告发，花竹杀害我的三个侄儿。”
“你且说来。”
“我三个侄儿原是罗村人，分别叫做大虎、二虎和三虎。”
“你是常玉的妹妹？”花竹问道。
“表妹。”严丽娟并不隐瞒。
花竹心下了然，果然“攀枝入市”和“镜水出月”，是他们的家族产业，看来是严丽娟得到了常玉的死讯，开始着急了。
“三虎死亡当日，还有其他人在场。他们三人中，一人是染疫而亡，另外两人是被林间蛇蝎咬死的。”
“胡扯！”严丽娟气急败坏。
花竹见她如此，反而镇定下来，说道：“我有证人。”
“证人何在？”李县令说道。
花竹说了宝娣的名字，“她是罗村人，我在城外抗疫的时候，一直跟在我左右。”
李县令竟然真的请了宝娣上堂。
宝娣看着年纪不大，但口齿清晰，条理分明地说了三虎的死因，言之凿凿地表示和花竹没有任何关系。
严丽娟却不以为然，转向堂上县令：“她一个丫头片子，说的话怎么能信呢？”
“为何我说话不算？”宝娣看向严丽娟，“如果因为我是女子，我说的话就不可信，那你我同为女子，县令大人凭什么要相信你的话呢？”
严丽娟一时哑口无言。
宝娣伶牙俐齿，继续朝李县令说道：“当时还有知府大人家的晓夏姐姐在场，她是官家女子，大人也可传她上堂来问。”
李县令顿时左右为难起来。
宝娣却不打算就此放过严丽娟，她声音清脆地说道：“这个女子诬告朝廷命官，理应杖罚五十，还望大人秉公处置！”
说完，毫不畏惧地看了李县令和严丽娟一眼，似乎在催着县令大人行刑。
严丽娟的目光游移不定，她脸色苍白，额头上渐渐布满了冷汗。
“大人！”她颤抖着开口，“民妇冤枉。”
她紧绷着身体，急促而慌乱往前爬了几步，而后仿佛下定决心一般，对李县令说道：“花竹此人，是驭灵人，我没有污蔑他，就是他驱蛇杀害了我的侄儿！”
“你信口雌黄！”宝娣昨日刚从花竹这里学得一个成语，今天马上用在严丽娟身上。
“是与不是，一验便知。”严丽娟坚持。
李县令犹豫不决，按理说，他没有资格仅凭严丽娟一句话，就当堂勘验花竹是否是驭灵人。但今早，已经有人跟他通过气，务必要将花竹定罪，来传话的人，他亦惹不起。
他迟疑了半晌，最终还是决定先保住自己官位再说，于是当即召了衙役过来，要验花竹身份。
“大人，你怎可凭借对方一面之词，便对朝廷命官用刑。”花竹说道。
“你有什么证据？”李县令转向严丽娟，他知道花竹说得有理，也不敢做得太过，于是试图将责任转移到严丽娟身上。
“若验出来，花大人是无辜的，民妇甘愿领罚。”
李县令等的就是这句话，当即挥手，让衙役给花竹上刑。
宝娣见情况不对，偷偷退了堂，往县衙门外跑去。
刑具上身，花竹并不挣扎。
自从田妈妈顶罪而亡之后，花竹觉得自己早晚会有这么一天。甚至今日上刑勘验驭灵人身份，反而让他心中踏实一些，觉得对田妈妈的愧疚少了一点。
花竹被粗麻绳紧紧地绑在木凳上，他面色苍白，眼中带着些绝望。
公堂上的气氛渐渐紧张起来，严丽娟退到一旁站定，刑吏手持皮鞭和铁烙，面无表情地站在花竹身侧。李县令朝他点点头，刑吏毫不留情地抽打花竹的背部或手臂，皮鞭的破空声和花竹强忍的呜咽声交织在一起，令人心悸。
花竹没有出声，他的衣衫被汗水湿透，贴在身上，显露出瘦弱的身躯和凸起的筋骨。
刑吏见李县令没有叫停的意思，慢慢加重了手上的力道。
花竹的背部，也渐渐被抽打得皮开肉绽，鲜血淋漓。他忍受着痛苦，无论遭受怎样的折磨，他都紧闭嘴唇，对要前来的动物严防死守。
如若自己的身份真的要在今天暴露，花竹宁愿自己坐实了高级驭灵人的身份，直接被送到边关战场送死。
至少死得痛快。
严丽娟站在一旁，她的眼神里没有一丝同情，她此行的目的，便是除掉花竹。
公堂上逐渐弥漫着血腥气息，花竹牙关紧咬。
“回去，都回去。”花竹控制着城内和郊外蠢蠢欲动的动物们。
李县令眉头紧锁，盯着堂下的花竹，又看了看站在一侧的严丽娟。
花竹的嘴角微微颤抖，开始发出微弱的呻吟声。刑吏扔掉手中的皮鞭，改换铁烙持在手中。
烧红的铁烙印在胸膛的一瞬间，花竹再也忍耐不住，他痛苦地尖叫出声。