隔壁的宴席热闹非凡，宾客们的谈笑声如潺潺流水，透过薄如蝉翼的墙壁传入耳中。
花竹无意间听闻隔壁竟在谈论婉婉的赎身之事，心中一动。想到婉婉与方与之的婚约，他不禁靠近墙边，竖起耳朵，全神贯注地倾听起来。
“官妓要赎身，这可是破天荒头一回。”
“听说是官府那边开了口。”
“莫不是要转为私妓，继续接客？”
隔壁的笑声此起彼伏，忽有一人神秘兮兮地说道：“你们想多了，她能赎身，定是有了朝廷的靠山。”
“哦？张兄可知是哪位大人？”
花竹正欲继续细听，忽觉房门一动，有人推门而入。他慌忙坐直身子，轻咳一声，掩饰自己的失态，故作镇定地招呼道：“侯大人。”
侯海见是花竹，并未露出过多惊讶之色，依旧礼貌地与他寒暄，随后在桌对面坐下。
“花大人，今日来所为何事？”
花竹正要回答，却见刘帙晩与店小二一同步入房间。
“帙晩，”花竹朝他打招呼，“怎么还留在临安，不需回苏州准备春试吗？”
花竹如今不再顾忌刘帙晩的心情，说话捡着捅他心窝的说。
没想到，刘帙晩并未觉得冒犯，反而笑着说道：“没想到我和侯大人有些前缘，我现在就在大人手下帮忙。”
“春试还考吗？”
刘帙晩看了侯海一眼，见侯海并没有什么表示，面色白了白，说道：“到时候再说。”
侯海似乎完全没注意到刘帙晩的情绪变化，一边招呼花竹入座，一边对他说道：“听说花大人在城外抗疫的时候，有几个马帮的流匪来抢劫？”
“几个江湖侠客，送了些草药给我们。”
侯海抽了抽鼻子，咧开嘴朝花竹一笑：“花大人这么说可就不对了，那马帮众人，现正是被通缉之人，特别是为首的两个女匪，已经定了死罪，花大人怎么会得到他们的帮助呢？”
花竹脸上的表情微微凝固了一下，他压下心中的惊讶，低头喝了一口茶水，才道：“侯大人说得是。”
侯海见他服软，眼中亮光一闪，对花竹说道：“梁文斯前些日子被撤了职，贡院学官的位置还空着，花大人可有去贡院当差的想法？”
刘帙晩坐在旁边，听见侯海此语，带着几分绵甜的意味叫了侯海一声。
这一声传到花竹耳朵里，顿时让他起了一身鸡皮疙瘩。
侯海没理刘帙晩，仍旧看着花竹，等待着他的回答。
“下官愚钝，恐怕无法胜任。”
“听说方池给你送了个漂亮个女使？”侯海见他不想去，也不勉强，转而问起宝娣来。
“不是，”花竹不想宝娣和侯海有所牵扯，说道：“她是我未过门的妻子。”
侯海看了一眼刘帙晩，爆发出一阵大笑，刘帙晩不知所以然，但也十分捧场地跟着笑起来。
“你……”侯海转向花竹，几乎笑岔了气，“梁文斯第一次见你，便说你是个断袖，我念着当时你与常家有婚约，没往心里去。”