不消多时，几人呼吸均匀，吐息绵长平缓。任不平百无聊赖地看着篝火，赵若明歪靠着一棵树上闭目休息，他一只手搭在膝上，一只手放在身后，借着袍袖与身体遮挡，在树干上慢慢涂抹。
一停烟·15
篝火只留焦炭残灰，余热散尽，草叶上的白霜在惨淡日光中慢慢化开。一根枯枝忽然被人踩断，发出一声细微的脆响。
一名灰袍老者踏过枯枝，在篝火前停了一会儿目光四处逡巡，最终定在一棵树上。老人走到树前蹲下，从袖中取出一个小瓷瓶，拽开瓶塞，将瓶中液体向树干上一倒，树干上慢慢显出几行弯弯曲曲的文字。老人看毕，将瓷瓶收回袖中，站起身在树上一拍，只听一声闷响，这棵三人高的大树竟应声而倒！
老人见大树已倒，灰袍一抖，飘然而去。
北斗指丑，便为大寒。
俗谚道：“小寒大寒，杀猪过年。”
陶仲商几人出了顺德行到内邱，实在风冷雪大，天色已晚不好行路，便在县上寻栈投宿。
时近新年，内邱是个小地方，来往商客不多，这几日街上店铺也闭门休业了大半，只有一家客栈还开着门，因为没什么客人，掌柜的就将跑堂、厨子都放回家过年，自己守着空空的客栈，寻思着过两日也收拾收拾准备过年。
大雪似鹅毛，北风卷着如絮白雪将纸窗打得砰砰作响，掌柜看了眼晦暗天色，便搬着梯子出门点檐下两盏纸灯笼。
点完一盏，再点另一盏，他忽然听见“咯吱咯吱”踩雪的声音，一扭头就看见门前雪地里有四人骑马而立，都裹着皮袍子满身风雪，掌柜忙爬下梯子带笑招呼道：“几位客人是要住店？外面雪冷，快快请进。”言罢，便上前帮忙牵马。
几人下了马，陈希风被吹得眼睫都粘满雪花，脸冻得发木，牙齿“格格”打架。陶仲商对掌柜说：“烦掌柜准备四间房，烧些热水，再备些饭菜。”
掌柜牵着马歉然道：“好好，只是店里只剩了小人一个，其它人都回家准备过年了，一时有忙不过来的，怕慢待了几位。”
陈希风搓了搓脸，两颊红扑扑地，摆手道：“客气了，不妨事。”
任不平拍了拍肩背上的残雪，又抖了抖竹笠，接口道：“只是饿得慌，做些方便吃食最好。”
掌柜讷讷称是。
掌柜领几人去看了房间，大家就下楼在大堂捡位子坐下，这几日生意最淡，大堂内除了陈希风四人，便只有角落桌子里坐了个汉子，正埋头吃饭。任不平与陶仲商看了那汉子一眼，没说什么。
掌柜安置好几匹马、喂完盐水草料，又进来倒了几杯烫好的热酒，上了几盘点心果子，就去厨下拾掇饭菜。
桌上一灯如豆，在罩内跳动明灭。几人捧着杯子在灯下喝完一盏热茶，雪珠被屋内热气一冲全化了水，直向下淌，窗外雪影纷纷，天色完全暗了下来。
赵若明唏嘘道：“今天大寒，再过几日竟到新年了。”
陶仲商听过便罢，任不平和陈希风却怔了一下，陈希风苦恼地笑了笑：“出门的时候说好要回家过年，如今看是不成了。”
赵若明又为几人将酒杯斟满，安慰道：“平邱距太原不过几日路程，此事很快就要了结了。”
陶仲商捏着酒杯，难得开口应和了一句：“是啊。”
说话间，掌柜端了一个大托盘凑到桌前，将四海碗羊肉面端上桌，便陪笑退到柜上，多点了两盏灯，客栈内明亮不少。
四人都极饿，一大海碗面条一会儿就下了肚，陶仲商和任不平还续了碗才算吃饱。掌柜来收拾碗筷，颔首笑问：“热水烧好了，是现在给几位送到房间去？”
陈希风吃饱了有点犯困，便点头道：“嗯，有劳掌柜。”
掌柜的正要答应，楼上忽然传来两个女孩子的脚步声与娇滴滴的说笑声，陈希风一时好奇正要看过去，陶仲商却抬手在他侧脸一按，语带威胁地说：“别看。”
陈希风下意识停住转头的动作。
掌柜的奇怪地看了陶仲商和陈希风一眼，收拾了碗筷，问陈希风：“那我就送一桶水到您屋里去？”
陶仲商不等陈希风开口，抢着接话：“不忙。”
掌柜的表情更奇怪了。
陈希风从陶仲商的态度里察觉到不对，他看了眼任不平，发现任不平虽然神色如常地端着酒杯，另一只手却按在剑上。
两个女孩子莲步轻移，从楼梯上走下来，挑了张离陶仲商这边不远不近的桌子坐下。
陈希风不敢看那两个姑娘，也不能起身上楼，他看陶仲商与任不平不说话，赵若明也不开口，只好安静地坐在位子上，一时如坐针毡。
那掌柜沏好一壶热茶，提到那两名少女桌上，为她们一人斟了一杯。他看了那两名少女一眼，脸色慢慢红了起来，不自觉地低了头问：“两位姑娘要用些什么？灶上一锅羊肉汤是从晌午慢慢炖到现在，现在还用小火煨着，雪天里喝最暖身不过。”
一名少女眼波流转，在陈希风那一桌上绕了一绕，收回目光对掌柜甜甜一笑，言语间带着一段自然的温柔妩媚：“羊肉汤就不必了，掌柜且烫一壶好酒来。”
那掌柜目光与少女对上一瞬，脸登时从脖颈红到了脑门儿，口中干巴巴地应道：“是是，这就去。”说完，转身走了几步竟成了同手同脚。
陈希风看见那掌柜的窘态，心中对那两名少女更是好奇到了十分，但因为陶仲商警告在先，只好苦苦忍耐不转头，坐在位子上低头研究桌上的木纹走向。