在这群人中，宇智波鼬显得很出挑。他的体术很优秀，一如在其他科目的成绩。
也许是他的对手太弱小了吧。
宇智波鼬只需要轻轻地一踢，用手肘一击，就漂亮地制服了别人。他的苦无甚至还没有出手，手里剑也还乖乖待在忍具袋中。
“漂亮。”麻美不禁赞叹了一声。
虽然放在普通忍者中，这样的身手还是太过逊色了。但是在同龄的孩子中，宇智波鼬已经遥遥领先了。情难自禁，麻美老师偷偷给宇智波鼬的名字加了一个备注：必须满分。
优秀、乖巧、温柔、擅长思考、聪慧，还出身名门。
这样一个孩子，真是让人期待他的未来。
宇智波鼬的期中测试成绩一如麻美想象的优秀。通过别的老师，麻美得知这个孩子正在申请提前毕业。如果鼬可以顺利通过明年的毕业测试，他就会提前成为一名忍者。
只花一年就完成了全部的课业，这可是极其少见的。
当麻美将作业本递还到鼬的手中时，啰嗦地多问了一句话：“——为什么要这么努力呢？”
得到的答案是“想要尽快有能力保护别人，而不用等着别人保护我”。
虽然是童言童语，却让麻美老师深受启发。同时兼顾高年级文化课的麻美老师便在课堂上提出了一个问题：“成为忍者后，最想做的是什么呢？”
什么样的回答都有，许多答案让麻美哭笑不得。
“我要赚好多好多钱，买很大很大的房子养猫。”
——嗯，很有理想，很有前途……
“我想成为火影，让我的头像刻在颜岩上，供后人瞻仰。”
——雕刻只不过是一个符号，终有一天会被时间风化磨平。嗳，开心就好。
“我要维护这个世界的和平啊！”
——志向宏大，很好。
同样的问题，麻美老师也询问了宇智波鼬。
这个黑发的男孩背着斜挎包，软软的黑色短发已经半过了肩头，用一小条发圈扎了起来，倒是真如麻美当初所期望的那样，留起了可爱的小辫子。
“想保护我喜欢的人。”宇智波鼬说：“想保护我的家人免于可怕的战争，或者尽力所能去关照处于弱势的人。嗯……还有，保护很温柔的老师。”
麻美笑了起来，她用中指推着自己的眼镜，在宇智波鼬的面前蹲了下来。隔着厚厚的镜片，她注视着这个年幼孩子稚嫩的容貌，说道：“老师不需要保护。”
“这样啊。”鼬回答道，却并没有因为麻美的回复而感到失落。
“还有，不要轻易地许下这样的诺言。万一无法实现呢？”麻美笑眯眯地对自己的学生这样说道：“如果这个承诺无法实现的话，岂不是会很难过？老师不需要保护。”
“一定会实现的吧。”宇智波鼬扯了扯自己的背带，说：“我会长大的，老师。”
这个孩子真是叫人无奈啊。
只有麻美知道，这个承诺一定无法实现。
“老师。”宇智波鼬忽然提出了一个请求：“你额上的头发散下来了。需要我帮你理回去吗？”
麻美怔了一下。
她向来不太注意自己的形象，红色的长发都是胡乱地束成马尾。忽然被学生点出了自己的邋遢，她竟然还觉得颇有些不好意思。
这个孩子大概经常在家里为母亲梳发吧。
麻美拽了拽自己一缕散下来的红色发丝，毫不留情地拒绝了这黑头发的小家伙：“老师的头发不是你可以随便梳的——等你长大再说吧，宇智波同学。”
反正长大了，也摸不到麻美老师的头发。
×
深秋渐过，冬季悄然来临。最严寒的时节即将到来之前，忍者学校进行了期末的测验。在学期的最后一天，那些学生们或是哭丧着脸，或是满面兴奋，踏出了学校的大门。
负责布告成绩的伊藤老师终于可以休息，毫无形象地瘫坐在门口的台阶上，看起来就像是一条咸鱼。负责忍术测试的山口老师则反反复复地念叨着那几个必须补测的学生的名字，在走廊上走来走去。
等到这麻烦而疲惫的最后一天一过，这群任教的老师们也进入了漫长的假期。
“麻美，就算是冬季的假期也住在学校里吗？新年也不和家人过吗？”
“麻美好像没有家人。一直孤身一人住在学校里。”
“这样啊……抱歉。那麻美的新年岂不是要一个人过？”
同僚们的话饱含怜悯，但是孤身一人的麻美却一点都无所谓。早就习惯了独自的生活，无人陪伴才是正常的状态。
这样洒脱的状况，在某一天上街采购的时候被打破了。
少见的红发和少见的红发，总是会有难以言喻的亲近感，尤其是对于独在异乡、故乡亡故的漩涡玖辛奈来说。这位性格飒爽、开朗外向的漩涡族人，在看见街道上一抹显眼的红后，就忍不住向前冲去。