太监的公鸭嗓是掩不住的，加上吕传如临大敌的紧张神色，除了尚在懵懂的顾洋，其他人瞬间都明白了来人的身份。许汐擎着手里的书，半晌才回过神来，眼看着顾母神色不变，只按着寻常礼数招呼，又不由自主地掐了自己一把，向着才进门的吕传低声嘟囔：“难，难道这十一娘她真的——？”
“是真的。”吕传看着与顾母相谈甚欢的皇帝语气凝重地轻声回答。无论怎么装成是寻常同僚的模样，皇帝与顾沅之间的亲厚默契瞒不住人，顾沅在顾母面前对皇帝隐隐的维护和紧张一样瞒不住人，顾沅一直没有被正式册封，他侥幸了许久，奢望了许久，可现实从来没有这样清晰地展现在他眼前——那个当初曾经跟他一处习文学字的小姑娘，已经彻底地属于旁人了。
因为担心被顾母看出破绽，顾沅在顾家停留的时间不长，只与顾母等人叙了一阵话，留了些银两，叮嘱了几句，便起身告辞。顾母却不应声，神色复杂地看了两人一会儿，突然叹了一口气，指了指偏房：“你阿父的神主就在那里，你既然远行在即，去给他上一炷香吧。”
“是。”顾沅并不推辞，进门敬了香，闭目合掌祝祷，却听身后顾母淡淡道：“你阿父平日里最是疼你，若还有什么要说的话，也当着他的面，一并说了吧。”
“是。”顾沅俯身向着神主深深一拜，“阿沅也正想上禀阿父阿母：阿沅斗胆，寻得了一个极好的人，意欲结为两姓之好，只是使命在身，不得拖延，阿沅已与那人约定，倘若此行平安回返，自当堂堂正正讨一个名分，倘若此行不遂，家中老母幼弟，便由那人代为照拂——还望阿父阿母成全。”
“你阿父何曾违过你的心思？我却有几句话要问你。”顾母道，“你却须得实话讲给我听。你如今和那人一处，可是心甘情愿？”
“是。”
“你去西洋，可也是心甘情愿？”
“是。”
“你如今所行之事，日后要行之事，可是伤天害理不仁不义？”
“自然不是。”顾沅道，“阿父曾道，顾家人不做乱臣贼子，此言顾沅不敢忘。”
“既然如此，”顾母神色蓦然严厉起来，“你就堂堂正正站起来，堂堂正正从这门里走出去！我顾家的儿女，没有无愧于人的地方，更没有求人之处，你的话我自替你记着，若有那人背信弃义的一日，也有我和阿洋替你敲承天鼓，讨还一个公道！”
“是。”顾沅回身叩拜顾母，“女儿相信，那人终不是背信之人。”
“看着像个好孩子，只是年纪太小了些，不太识礼数——既然把你放在心上，又能化名出宫走动，为何不按正经规格，先遣个女使过来？你又要离京那么久，怎么让人能不担心？”顾母苦笑着扶起女儿，仔细端详顾沅清瘦的双颊，“瘦了这么些，还只说她的好话，倘若不答应，你是不是就不认我这个阿母了？”
“阿母说哪里话？”顾母的玩笑让顾沅松了一口气，却又不由自主地替皇帝解释，“女儿原本无意带十一娘上门，只是非如此不能让她安心，只得违背礼数，让她亲身来这一回了。”
顾沅的语气十分无奈，顾母顺着她的目光透过窗向正房廊下看去，皇帝正手把手地教顾洋写大字，微微抿着唇，神色十分认真，养尊处优的气派看得到，众星捧月的贵气看得到，与顾沅隐隐的亲厚默契她也看得到，只是那小儿女情窦初开的百折柔肠，她却看不出来。“你阿父在日常说，君子敏于言而讷于行，是圣人百试不爽的道理，”她轻轻叹了口气，“我也不听你的解释，只看日后如何了罢！”
“多谢阿母成全。”皇帝脸上神色极镇定，顾沅却从她的站姿里看出一丝僵硬来，见顾母松了口，便告辞出门，与皇帝携手拐进天街，才自皇帝脸上见到惯常的放松神色。
“阿母为我担忧，才对十一娘不假辞色，并不是不喜欢你。”
“这一回是我失礼。”皇帝转过脸望向顾沅，“我问过郑鸾，民间若是到了你我这样情分的时候，就要正式遣女使送帖，约为通家，只是我想了许久，用真名不便，用假名不恭，只有这样唐突上门，待日后再补回礼数了。”
“这倒不必。”皇帝的声音颇为不安，眼见街角行人稀少，顾沅停住脚步，自怀里掏出一块青玉佩替皇帝挂上，“我已经替十一娘道明原委，阿母道你年少不识礼数，顾家却不可失礼，已经将还礼转交在我手里了，只是这定礼，”她轻轻将皇帝腰间玉佩解下，“恕我失礼，这块玉佩就由我带去，十一娘以为如何？”
按照民间的礼数，两家交换定礼，便是如男女婚约一样，定下了结契之约，再无更改。皇帝十分惊喜，见顾沅替自己整理衣衫，崔成秀和崔三顺目不斜视地守在几步外，替自己和顾沅挡着行人，不由自主地向顾沅低声道：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”
“生当复来归，死当长相思。”顾沅仔细地将她腰间丝绦系好，亦是低声回言。两人携手相视彼此，脸颊都微微透出红晕来——未来虽然依旧渺茫不可知，但她们此生的山长水阔柳暗花明，都只有面前的这个人才能一同共享了。
冥冥中人生际遇总是玄妙如斯，顾沅心底豁然开朗，把想见程素最后一面的那点念头抛了个干净——无论那人还有什么样的后手，祸福荣辱，她都自会与皇帝携手以对，又有什么可忧虑的呢？
“阿沅在想什么？”皇帝面薄，见顾沅久久不语，不由得有些沉不住气。