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爱征服一切。
·?1?·
汤姆隐约意识到哪里不对劲。
就像人在工作中出现了纰漏，然后意识到自己将不得不向老板汇报一样，他隐约意识到自己已经在雪夜中耽搁太久了。他应该把被狂风吹落的兜帽从肩头拉起来戴好，擦掉逐渐渗入靴子边缘的融雪，然后不着痕迹地消失在涌入霍格莫德村庆祝新年的人群中，尽快潜回到霍格沃茨。
东西他已经拿到了。此行目的已完成了。早就是时候离开了。
但他没有。
他拖着脚步，在积雪中踟蹰、徘徊，时而伫立，时而回望。
就好像这样，他就能将彻骨的冷意、浑身的颤抖归咎于冬夜的严寒、阴鸷，而非他适才的旅途——以及旅途中的所作所为——一样。他回头看了一眼来路。从山顶上的位置，他能看见自己斑驳的脚步蜿蜒穿过小汉格顿镇，从墨点儿般的冈特小屋经过他的舅舅无疑仍旧昏迷不醒躺在那里，沿着村庄街道，愤懑躁怒地横冲直撞，直到最后，抵达山谷对面、村庄尽头的里德尔庄园。
今晚过后，他曾经以为自己所熟知的一切都改变了。
胸腔中爆发的情感猛烈而陌生，如漩涡般侵蚀他的思想、灵魂，恐惧如藤蔓一样缠缚他的五脏六腑。
他已经许久许久没有感觉如此脆弱了。
汤姆疲惫不堪地停止了徘徊。他伫立在那里，像秋叶一样瑟瑟发抖，任由柔软的雪花覆满了发顶。不行——他又开始了焦躁的踱步——他不能这样回去，不能让他的学生们、他的追随者们看到他这副可怜的模样——颤栗、颤抖、眼神困惑……无比脆弱。
然而——几乎莫名其妙的——他发现此刻他更加不想独自一人。
实际上，他非常想直接幻影移形回霍格沃茨，回到黑魔法防御课教室，回到楼上的套房里，回到她那里……
他的aore正在等他。
他猛地止住脚步，出神地盯着远方雪地中的某处。
他人生中第一次，有人在等他。
他忽然发觉，与他的爱茉尔在一起时，他虽然也有那种——像个凡人一般——缴械投降、与什么更强大的力量合二为一的脆弱感，但那种感觉却又与现在的完全不同。
因为在那种脆弱感中，他同时又充满了某种力量。就好像自己无所不能，满是生机与活力，无可匹敌。那是一种能让他勇往直前、义无反顾的力量感。
天知道，他现在太需要这种力量感了。
可……他像现在这样回去的话……如果被她看出些什么……
光是想象她像看个怪物一样看他的眼神——像看一个毫无感情、懦弱卑鄙的人一样——他就难受得心口发闷。
汤姆摇了摇头，被自己恶心得嗤笑了一声，把这个在意识边缘徘徊的想法驱逐出脑海。他，汤姆·马沃罗·里德尔——追随者与仰慕者成百上千的、霍格沃茨最年轻的教授，魔法界最强大的巫师之一——什么时候需要在意别人的眼光？什么时候需要别人的同情与怜悯？什么时候需要脆弱、柔软、敏感、漂亮得像初绽的茉莉花般的一个——？
像是为了止住这一连串的思绪一样，汤姆猛地倒吸口气，倏然旋了个圈。
空气中爆发出一声巨响。响声落，雪地中空无一人。
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·?2?·
汤姆缓缓打开房门。爱茉尔蜷缩在壁炉前的地板上，面前摊开着本书，想来是等他等得太久，此时安安静静枕着小臂，睡得正香。
屋里被烤得暖融融的。趁独自一人在家，娇小的身影只穿了一件他的衬衫，窈窕的身型随着她缓慢的呼吸起伏，在火光中若隐若现，更引人遐思。
他不自觉的加深了呼吸，将沁满融雪的外袍和外套解开、脱下，轻轻挂在衣帽架上，然后慢慢向姑娘走去。
不知是火光还是睡意，少女平时白皙的脸颊此时显得格外嫣红，像朝阳里的茉莉花瓣；白日里本就绝艳，烛下看来，更胜十倍。
汤姆召唤来一条毛毯，免得冰凉的双手在抱起她时，将她惊醒。
给她拉好被子，忍不住在她唇边轻轻一吻。或许他留恋的时间稍微过长，少女乌睫轻颤，如翩跹展翼的蝴蝶，忽闪着缓缓掀开翅膀，露出了其下睡意朦胧的乌玉。
“rrytowakeyou，darlg”抱歉吵醒你，亲爱的。
几乎于此同时，窗棂外传来了午夜的钟声，标志着新一天的到来。
爱茉尔眨着眼反应了片刻。
汤姆以为她要责怪他消失了一整天，但她颊旁却忽然绽出了个笑。
恍惚间，汤姆觉得自己的呼吸停滞了一瞬。其实何止是他的呼吸？在爱茉尔笑的瞬间，就连时间也放慢了动作，舍不得挪眼似的，暂缓了匆忙的脚步。
世间没有任何语言能形容那个笑。如果硬要说的话——那笑就如夏风般柔暖，直达眼底的最深处，其中满是依恋，带着愿望终于被满足的欣叹，又好似不确定自己是否仍在做梦一样——一瞬不瞬打量着他，唯恐他下一秒就会再次消失。
她的目光扫向他的唇，双臂攀上了他的脖颈，又望回他眼里，像在梦中一样微微偏着头，笑容加深了几分。
“happybirthday，sir”生日快乐，先生。
她把重音放在了“先生”上，但他却几乎只听见了“生日快乐”两个词。
这是头一次有人对他说这句话。
汤姆双眸微微睁大，完全怔在那里，像被施了iobus一样。
爱茉尔没给他反应的时间。她攀住他脖颈的双臂轻轻向下拉，同时仰起小脸，纤长的羽睫颤栗着下垂，温热娇嫩的唇瓣像颗熟透的樱桃，急不可耐地覆上了他的唇。