舒嫔猛灌了两口，将茶杯一撂，道：“我怎么能不放在心上，后宫里头能让皇上如此看重的，除了纯嫔还能有谁？我本想这会子趁着她有孕不能随扈行宫，挽回皇上的心，费劲心思讨好太后老佛爷，差点把我的膝盖都跪烂了——得的却是这样一个结果。”她咬了咬牙，道：“皇上连她的问安折子都如此紧要，可见心里头……”说着，不免黯然垂泪。
湘儿伺候舒嫔不久，总见她风风火火的，从未如此落寞，轻唤了一声：“主子。”迟疑片刻，方道：“奴婢进宫数年，不论先帝爷还是当今万岁爷，宠过的女子都是数不清的，今儿她得宠，明儿又换做旁人，花无百日红，后宫地位凭的是家世、手段，先朝年贵妃那样得宠，还不是因着兄长得力，一荣俱荣，一损俱损罢了。”
舒嫔打量着湘儿，骇得说不出话来，半响才愣愣道：“我倒没看出来，你知道得还真不少。”湘儿福了福身，道：“谢主子夸赞。”舒嫔捏着素帕抹了泪，又将茶杯端回手中，浅口抿着，又问：“你且继续往下说。”
湘儿不是舒嫔最亲近的宫婢，极力想邀宠，她思忖片刻，方镇定道：“您入宫不久，在太后跟前虽能说上几句话，却远不如娴主子。宫里除了皇后，就属高主子、娴主子是妃位，眼下虽是高主子统摄六宫，但皇后一旦有了精神，自然要夺回去。而娴主子是才从冷宫出来的，她谋害皇上嫡子，竟然安然无事，可见太后是真心疼她。咱们万岁爷以孝治国，太后的话从不违背，奴婢想着，往后会怎样还真说不定。”
舒嫔凝视着杯中茶叶在碧绿的汁水中缓缓绽开，沉沉浮浮，徐徐道：“你的意思，是让我拉拢娴主子？”湘儿点了点头，道：“皇后娘娘宽厚仁慈，不喜宫里拉帮结派。高主子又是狂妄之人，难以接近。只有娴主子温婉大方，性子好，又有太后做靠山。”稍顿了顿，又道：“主子年轻貌美，待往后有了机缘，再越到娴妃头上也不迟。”舒嫔觉她说话中听，眉头渐渐平展，露出平常神色，道：“好了，我知道了，往后你就在屋里伺候吧。”
湘儿一喜，忙跪地连磕了三个头，道：“谢主子隆恩。”
次日午后，深春的天气，隐隐显露出难耐的炎热。皇后歇息起身，见阳光热毒，便换上了冰覃蚕丝做的夏袍宫裙。善柔取出井水中湃的绿豆沙，装了大碗，用食盒装着，呈进屋中。皇后坐在藤椅上，旁侧立着两个宫女摇扇，善柔福了福身，道：“主子喝碗绿豆沙解解暑气罢。”皇后接过，道：“这天儿真热。”
外头有宫女挑帘进来，屈膝道：“启禀主子，外头来人说，南府的人到了。”皇后舀着豆沙，吩咐道：“塞湖塔旁有处四合院，让他们先住着。打点好了，就往对岸搭戏台。”宫女见没旁的吩咐，应了声“是”，便躬身退下。不过片刻，那宫女又掀帘进来，皇后才睡了午觉，沾着起床气，不耐烦道：“又怎么了？吃碗绿豆沙都不安生。”
宫女怯怯的，顾不得皇后发怒，道：“启禀主子，圣驾到垂花门了。”
皇后一愣，忙将勺子一扔，急道：“怎么不早说？”宫女呛得说不出话，噗通跪下。皇后瞪眼道：“还不快滚出去，非得让皇上瞧见不成。”说完，顾不得旁的，几步走到寝屋，随手往花架上剪了朵粉白牡丹往鬓上簪了，又拢了拢耳侧垂发。善柔从檀木雕花妆盒中捡了对白玉耳环，麻利替皇后戴上，才往铜镜中照了两眼，正要出去迎驾，皇上却已跨步而入。他含着笑意，道：“是不是朕扰了你午歇？”
善柔行了双安礼，见皇后犹自发怔，便笑道：“皇后娘娘早起身了，刚才和奴婢说着南府来人的事，未及梳洗，故而耽误了迎驾，请皇上恕罪。”皇后回了神，屈了屈膝，道：“臣妾恭迎圣驾。”皇帝依然言笑晏晏，道：“无碍。”又问：“南府的事安排的如何？”
皇后回道：“伶人皆住在塞湖的四合院里，臣妾已命他们去搭戏台了。”皇帝倚着窗槛而立，斜阳透过廊下竹帘稀稀疏疏的映在他身上，将金丝龙纹照得熠熠生辉。他难得露出闲适轻松的模样，让皇后越发诚惶诚恐，他温和道：“不必搭戏台了。”不等皇后说话，皇帝接着道：“明儿起驾回鸾，太后劳累，你好生伺候着。”
因着四下皆垂了帘子，屋中并不算明亮，他立在窗前，穿着月白锻的便袍，周身晕着一团光，身姿伟岸，恍若天人。皇后心中诧异，昨儿明明说要住一两月，还允她命人拿衣裳宣伶人，才过了一夜，又忽然说要回鸾。她跟着皇帝已久，见他只站着说话，神色淡然，便知道他并不是来找自己商量，不过知会一声而已，他甚至连敷衍的功夫也没有，说完话就要走。皇后咽下自己心头的疑问，恭谨道：“是。”
皇帝满意的点点头，颔首道：“你去安排罢，朕还要进讲，先走了。”说着，再无多话，直往外走。到了门前，似乎突然想起什么，回过身道：“此次出宫行猎，全是为了让你散心，永琏是朕的皇太子，朕永远都会将他放在心里，缅怀他，给他最好的礼遇。”顿了顿，眼中露出悲恸之色，道：“朕知道你心痛，但过去的就让他过去，往后你生下阿哥，依然是朕的嫡子、皇太子。回到宫里，朕希望你能好好振作，六宫之事，还是由你掌管着，朕才能安心。”
数年夫妻，他还是头一回如此推心置腹的说话。皇后心底升起一股暖意，眼眶里蒙着淡薄的雾气，一时千头万绪，竟不知从何说起。皇帝将她往怀里揽了揽，醇声道：“你是朕的结发妻子，享的是万丈荣光，往后自会有更好的。”他柔情款款，意味深长，皇后伏在他的肩头，不禁落泪，哽咽道：“臣妾……臣妾谢主隆恩。”
除了说谢主隆恩，她竟想不出别的话。
魏宛儿立在槛边打帘子，皇帝的话一字一句的传入她耳，甚过佛语金言。自皇帝进屋，她的心就砰砰跳个不停，她很想让皇帝注意自己，可偏偏连头也不敢抬。皇帝终于踏步往外，杏黄的鹿皮龙靴一步一步的靠近，她不知是惊是喜，只觉浑身发烫，喉口堵塞，连呼吸都吊在半空，落不着地。皇帝竟然在她面前停了下来，她越发惊慌，茫然的抬起头，对上皇帝墨色如漆的双眸，一怔，急忙又撇过脸，不敢看他。
善柔底斥道：“宛儿，快打帘子！”
宛儿骇然，像是被人从梦中捞起，顿了片刻，才慌里慌张的掀起帘子。皇帝并未计较，看也没看她，便走了。皇后送驾至垂花门，瞧着皇帝走远了，方折返进屋安排诸事。
因御驾回得急，内务府到掌灯时分才知道消息。青橙深居简出，今儿又觉得身子不太舒服，天还没黑，就早早歇下了。至半夜，她迷迷糊糊的睡着，觉得有人往自己身上凑，又揉又抱，先以为是自己做梦，过了片刻，才猛然惊醒，喝道：“是谁？”
那人却不说话，青橙骇然，顾不得颜面，边拳打脚踢的反抗，边大声喊道：“快来人啊……”却被人硬生生的含在了吻里。
她用死力狠狠咬在那人唇上，痛得皇帝松了手脚，急乎乎道：“是朕，是朕……”
青橙听出声音，松了口气，道：“吓死我了。”又倏然坐起，道：“你怎么回来了？”皇帝痛得龇牙咧嘴，道：“朕的嘴唇差点被你咬碎了。”青橙忙叫了海安进屋点灯，海安在外头听着两人说话，早已笑得肚子疼，敛住神色入了寝屋，点了数盏臂粗的蜡烛，悄然退下。
皇帝嘴里满口甜腥，用舌尖抵着止血。青橙数日没见他，思之念之，早已按捺不住扑到他怀里，嗔道：“活该，谁叫你偷偷摸摸的……”又仰头去抚他的唇，蹙眉道：“很痛么？要不要宣太医？”皇帝假怒道：“能不痛么？你牙口可真好，朕要是再不说话，舌头都保不住了。”青橙不知从哪里来的胆子，一点也不怕他生气，反而捧住他的脸，哆哆嗦嗦的噘嘴去吻他的唇，又笑嘻嘻的看着他，道：“还疼么？”
榻上换了绯纱薄帐，映着烛光，她白瓷般的小脸亦笼了一层淡淡的红晕，朱唇微翘，他情不自禁的吻上去，辗转汲取。她不再是钟粹宫偏隅的无宠常在，如何侍寝，她早已驾轻就熟。
她热烈的回应他，皇帝气喘吁吁，撑不住笑道：“小丫头，你何时深谙此道了？”
青橙轻莺道：“那你，喜欢……不喜欢？”
皇帝伏在她鬓侧，微不可闻道：“朕喜不自禁。”微暖的气息吹在耳里，酥酥麻麻的，简直让人迷醉。不知过了多久，窗上已有光亮了，才累得睡着。到了第二日，青橙醒来，觉得腰上酸疼，正要喊人进屋伺候，翻了身，却见皇帝竟然睡得正酣，不由一愣。