他想学着去做一个白领。可是发现要融进去异常艰难。比方说，虽然都是中国人，可大家偏偏都爱起个洋名字，话里话外爱夹杂着几个洋单词。他经常听不懂，不得不请教，却鲜有人愿意费口舌解释。有次，前台海伦跟他说，我们大家给你起了个英文名字。他挺高兴的。问叫什么。海伦掩口笑道：white。他喜滋滋笑纳。不久之后，从人家边叫他边瞟他鞋子的举动中，才知道给他起这样的名字无非是嘲笑他穿皮鞋的时候衬白袜子。
他还犯过很多低级错误：单穿衬衫的时候没把最上面的纽扣松开；大家一起吃饭的时候，经理夹菜他转了桌；体恤怀孕的同事把她分内的事做了结果反招来仇恨……这些小错，一句话的事，但没人会来主动提点你，只能指望自己在某天茅塞顿开。
虽然是销售，很长一阵子，他没有办法出去打单，被支使去这家那家公司讨债，在别人的公司，他没有自己的办公室，自己的办公桌，只是兜来兜去，陪着笑脸，帮人打杂，只为在下班的时候，跟对方主管怯怯说一句：某总，我们的钱什么时候打过去呢。
陈勉不是个扛不住压力的人，他的自尊有反作用力，越是屈辱越能激发他的斗志。但是有一天，他发现情况好像变了。大家对他恭敬起来，不再叫他white，不再要他去传达室取快递，出纳跟他说销售有交通费、招待费的名目，该报报，经理破天荒带他出去见客户，向他传授机密。然后有天，经理问，跟沈先生是不是很熟？陈勉说不认识。经理笑着说，别瞒了，他妹妹跟我说，你们是从小玩大的朋友，好得穿一条裤子似的。
陈勉方知，安安一直在打探他的近况，在知道他的困境后找她哥哥通融了情况。陈勉为留得最后的尊严辞职。之后，他在一家化工厂作质检。污浊的环境与没白没夜的工作将他的病根勾了起来。他时常咳嗽，被工厂劝退。躺在花300块钱租来的没有暖气没有窗户的小平房里，他感到了绝望。
绝望让他想到锦年。那个滚烫的夏天，阳光透过林子铺洒到彼此身上，气温与体温和在一起，他觉得自己好像要燃烧了，汽化……不远处，运河上的汽笛声声低吼，时轻时重。他是不是做了一场梦呢？
他于是问安安要了电话，打过去。
在医院里，他靠在我身上，把两年细细诉来。
我哇地哭了，因看到内心的惭愧。我安然享受天之骄子的待遇，他却在阴暗的角落为生存挣扎。
7-9、自尊的幻灭
7
那晚，接了陈勉的电话后，是沈觉明将十万火急的我送至北京，然后将孤独地躺在租房内奄奄等死的陈勉送去了医院。
托人找医生，办床位，上下跑着交费。幸亏他跟过来了，否则我都不知道怎么处理。
其实那晚，下飞机后，我曾自私地跟觉明说：“待会我打车，你就别跟着了。该去哪去哪。”
他大概从没见过我为一个人如此郑重的模样，虽然不舒服，但也难免好奇，说：“别这么快杀驴，跟你说我还有用。”
幸好他来了。幸好他还有头脑。否则靠我一人，除了哭还能干什么呢。
陈勉做了一个常规的手术。术后病情稳定。
觉明陪我呆了两晚，很快就不耐烦了。也许是他看出我的感情，这是他从来没有得过的。我和他固然相处不错，更像朋友间的欢娱，没心没肺，没有约束承诺，也没有将来，只是浮萍偶然碰到，擦一下肩头问声好那种。我从来未曾为他流过泪、伤过怀，犯错了，轻描淡写几句也就过去了。而他，经过我的几次漫不经心事件后，大概也惟恐自己不幸沦为了飘萍，向我交心的时候选择不惊动我，如果得不到回应，他会收回，保持退场时失落的优雅。
陈勉动手术的那个晚上，他去外边吸烟。回来后，坐我旁边的塑胶椅上，腿伸直，说：“他是谁？别跟我说是你哥。”
我根本不想在这时跟他争执这个问题，径自看着手术室门，没作声。
他继续：“对你来说，这也许是个次要的问题，对我来说却很重要。你回答我。”
我听出他语气中的正经，这才回过神，简练说：“是，我妈妈收养的哥哥，没有血缘，他是我的初恋。”
觉明没了声息。
陈勉不久后被推出，医生道：一切皆顺利。我守在病床，满心都是劫后的欣慰。我忘了觉明，对于他，我再次选择用“漫不经心”来伤害。
也许要越过青春，才能知道青春是多么自恋的一段时期。那个时候的我们喜欢一切虚幻但是闪光的东西，比如肥皂泡、比如烟花，比如一个伤害你的男人。因为我们有精力和时间去承担失败，去接受大起大落的爱恨。而那些被无视、被扔掷的，因为安全系数太高，缺乏挑战的刺激，被青春自动格式化。
我，在年轻的时候，因缺乏智慧，也无能例外。
有时候想，爱情之所以要兜那么大圈子，付出惨烈的代价，是因为它生不逢时。拥有它的时候，我们缺乏智慧，等我们有智慧的时候，已经没有精力去谈一场纯粹的恋爱。
陈勉睡了一晚，又输过液，精神大好。久别重逢，他说我漂亮了。我嗔怪着他几年不留音信。他叹口气，跟我诉说经历。说完，道：“当时想，要混不好，也就不见你了。”
男人总要现实些，知道感情是多么脆弱的东西，没有经济的维系，哪有天长地久可言。
沈觉明敲门，点头示意我出来。