大明内部的动荡给了辽东皇太极机会，皇太极决定趁着李自成搅乱中原，大明朝廷无力支援辽东之机，倾全力一口吃掉大明的辽东兵力，彻底掌控辽东。
自崇祯十三年（1640年），洪承畴总督蓟辽以来，洪承畴多次率军出山海关，于宁远、锦州一带与建奴作战。
洪承畴麾下的八位总兵（大同总兵王朴、宣府总兵杨国柱、密云总兵唐通、蓟镇总兵白广恩、东协总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂）中，只有吴三桂与白广恩、马科三部能与建奴一战，其余几部中曹变蛟所部稍强，余下的与建奴作战都是一触即溃。
其中又属吴三桂所部战斗力最强，吴三桂麾下的两万残余关宁铁骑，一直是按照自己独特的治军方法进行训练。
而除了训练严格之外，吴三桂还根据关宁铁骑的特点，设置了独特的指挥方式。
吴三桂先从军中选出最精锐的骑兵一千，再以五十骑为一队，分为二十队。
每队设一领骑官，然后吴三桂把这二十名领骑官的姓名分别写在二十只竹签上，插在自己的靴筒中。
遇到紧急情况，吴三桂便随便从靴筒中取出一只竹签，呼叫那名骑官，那名领骑官即统领他的骑队，跟随吴三桂冲阵。
因为有吴三桂的身先士卒，加之都是精锐，吴三桂带着部下冲阵，可谓是无往不利。
多尔衮可谓是建奴中最能打的一员猛将，其余的明军在面对多尔衮时，往往未战先怯，一触即溃。
但是吴三桂曾多次率关宁铁骑，与多尔衮发生遭遇战，双方的将士都拼命冲杀，勇猛异常，往往最终都是以双方互有伤亡收场。
因此，吴三桂也一直被多尔衮惺惺相惜，认为他是明军中难得的勇士。
崇祯十四年（1641年）初，建奴在皇太极的指挥下逐渐形成对锦州的包围之势。
为了预防建奴围困锦州，洪承畴经过再三考虑，还是决定冒险向锦州、松山、杏山三城运粮，以防万一。
当时正好赶上春节，洪承畴便以新年过节为掩护，出其不意的将粮食运过去。
经过思考，洪承畴将此次的运粮任务交给吴三桂完成。
接到任务后吴三桂亲自督运，洪承畴此计果然躲过了清兵的监视，吴三桂顺利的将粮食送到了锦州。
等到建奴觉察后，皇太极出动了二万骑兵分四股追击吴三桂，企图夺粮，结果遭到了沿途明军的猛烈炮击，最终还是一无所获。
崇祯十四年（1641年）四月二十五日，明军与建奴曾在松山展开过一场激战。
明军左翼的吴三桂率部迎战建奴骑兵，吴三桂率军与建奴骑兵硬碰硬，正面击退了建奴骑兵的攻击。
战斗结束后，洪承畴将有功人员上报朝廷，将吴三桂列为首功。
原本辽东的局势在洪承畴的指挥下，已经慢慢的稳定了下来，虽然反攻建奴一时间做不到，但是至少也没有再出现什么大的败仗。
但是随着李自成在河南的势大，以及辽东战场的小胜，崇祯帝天真的认为辽东的明军行了。
正好此时秦良玉的一万五千白杆兵也到达了辽东，崇祯希望可以借机平定辽东，随后将辽东的明军精锐调回关内剿贼。
崇祯十四年（1641年）九月，在明知皇太极围城打援的情况之下，洪承畴禁不住崇祯帝的一再施压，亲率麾下八总兵与秦良玉所属的白杆兵，共十五万大军在宁远誓师后，浩浩荡荡的一起前往救援锦州，伺机与皇太极决战。
皇太极得知此消息后，也召集了麾下满、蒙、汉、高丽四部共计十二万大军，也打算毕其功于一役，一举歼灭明军主力。