阿萝头也不抬地说：“人家才做一个月大厨嘛。做上一年就有三百六十两银子。除开嚼用和给娘买药的钱，一年能攒下一百多两银子。我都打听好了，花五十两银子就能托人买张路引。等再攒够一百两银子的盘缠，咱们就偷偷离开相府。钱不够我一路上再去做零工，等过了大江，到了陈国。宁国的李相爷再有权势，也找不到咱们啦。”
提及南方家乡，七姨娘缓缓站起来，痴痴望着院中散落一地的海棠，眼泪簌然滴落：“海棠不惜胭脂色，独立蒙蒙细雨中。骄傲却也易受伤。若不是你爹横刀夺爱，娘早就赎了身契从良回了家乡，断不会自毁容貌在此苟延残喘。你本该如青蕾和青菲一样是锦衣玉食，十指不沾阳春水的千金小姐的。现在小小年纪却要为一文钱筹谋打算。如果娘没有你，还不如早点死了的好。”
“又伤春悲秋说胡话了是不是？我要是和青
蕾和青菲一样，学礼仪，学才艺，最终还不是让老爷把我卖个好价钱？凭什么？青蕾和青菲过得锦衣玉食，又哪里知道外面的天地有多么广阔。估计除了去慈恩寺上香，去赴宴会，她们连酒楼都没进过。哎呀，娘，你别愁眉苦脸了。苦是苦了点，只是暂时的嘛。将来我会挣很多钱，买很大很漂亮的宅院，请上十个八个大厨天天轮番做好吃的侍候着。府里没有那个见富贵眼放光的爹，也没有那些心比针眼还小的夫人，你说，多好啊！”阿萝抱着七姨娘的胳膊撒着娇，却因手握着七姨娘的手臂如此纤瘦心酸地想落泪。
七姨娘拍了拍她的手，忍不住说：“阿萝，你已经十六岁了。如果你爹对你不利，随便给你找门什么亲事的话，你就一个人逃了吧。娘还有卖身契在大夫人手中，身子又不好，你带着我也是累赘。”
阿萝怒了：“这话我不爱听！你不走我也不走。随便他们将我嫁给谁！你若心疼我，就好生把身体养好，跑起路来腿有劲，这才不叫拖累我！”
七姨娘慌了手脚，迭身回答：“你别生娘的气。娘答应你就是。你看，娘这不是好好的吗？你挣来的银子买的药极好，待过几日春暖，娘的病就全好啦。”
“嗯，以后我还会挣更多的钱，买好吃的给您。把你养得肥肥的壮壮的，过咱们的好日子去！”阿萝高兴起来，一拍脑袋想
起来了：“差点忘了，今早掰的笋子还藏在竹林里呢。我去拿。娘你烧点水，没米没面，煮春笋也能管饱！”
她像只小老虎似的一溜烟奔出房门。那精气神像阳光温暖着七姨娘的心，让她脸上溢出笑容，赶到屋后的厨房生火烧水。
进了竹林，却见小玉伸长了脖子在张望。阿萝心头微暖，感激地说：“谢谢你，小玉。”
小玉看了她一眼，怯怯地行了礼说道：“小玉不敢当三小姐的谢。”
阿萝怔了怔，不好意思的将她拉了起来说道：“小玉，我，我这样子你也看到了。这三小姐只是白挂了个名声而已。这竹笋……不是厨房让我掰的。我和娘这月米面早吃完了，这片竹林这么大，下一晚上雨就冒出好些竹笋来，不吃也是浪费，你说是吧？”
她换了身干净衣裳，布料一看就是府中粗使仆役用的。她连只银耳塞都没有。两只小抓鬏用洗褪色的红头绳系着。她言语间竟有些难为情的模样，还向自己一个粗使小丫头解释。小玉只觉得心里难过之极，竟不知道说什么好。
阿萝背上竹篓，对小玉笑道：“午时你若有空就偷偷来棠园吧，我做的素炒春笋可好吃了。不过，你不要告诉别人。否则，二小姐再来闹腾，连这笋我们都吃不到了。”
小玉看着她被沉重的竹篓压弯了腰赶紧在后面用手托住：“三小姐放心。我谁都不告诉。我送你回棠园
吧。两个人用劲，就不沉了。”
阿萝眼睛一红，府里许久没有人这样关心她了。她闷声应着，背着竹篓往前走。
小玉见她难过，便好奇地问她：“三小姐，为什么你要把那些笋皮串起来挂着？”
阿萝随口答道：“晒干了当柴烧，比竹叶竹枝耐烧多了。”
小玉顿时无语。
离桃花宴的日子越来越近。青蕾和青菲的头面首饰新衣都已备齐。可李相却和大夫人争执了起来。
“右相府大小姐是京城双绝之一，二小姐的书法连太傅都赞一声有男儿风骨。都说咱们府上诗书传家，小姐们的才情多少须眉男儿拍马都及不上。可是阿萝会什么？去吹像老鸹叫的破笛子？还是表演她在厨房最擅长的洗菜劈柴？就阿萝那模样，我怎么好意思给公主殿下和众夫人介绍，她是相府的三小姐？妾身还怕被人非议苛待庶女呢！”大夫人坚决不同意。
自从青菲说今年桃花宴豪门勋贵，青年才俊云集，李相就着手打探了一番。他再不待见七姨娘，也知道阿萝身无半点才艺，相貌粗鄙。可她毕竟是相府的三小姐，难不成白吃白喝供了她十六年不让她发挥点作用？带女儿赴宴的是大夫人。说不动她，就算带了阿萝去，也达不成李相的心愿。所以他只能软磨硬泡：“我不是说了吗？养了她十六年，难不成就一直扔在棠园白养着？老七的身契不还在你手里？就算给
她找到好人家，她还能不管她娘？我知道你嫌阿萝太过粗鄙，好生打扮下，只要不是太丑就行了嘛。我官拜丞相，阿萝再无才艺容貌，就算嫁不得勋贵豪门，嫁入清流之门也行啊。”
大夫人冷笑：“老爷素来不理会内宅事务。当然不明白内宅夫人们的手段。这些年老爷怕是就没有见过阿萝一面吧？她母女二人心里如有怨言，又不懂得进退礼仪，如在大庭广众之下说相府苛待她们，明日就会有御史弹劾老爷家风不正。所谓修身齐家平天下，内宅不宁，老爷的名声就会受影响。再说了，她不去桃花宴，难道就说不成亲事了？”
“这不是因为桃花宴上名门勋贵云集嘛。阿萝如果嫁得好，咱们不也能坐享其成？”
“哼，妾身就不相信了。以老爷的地位，就找不到一个愿娶她为妻的好人家？名门清流瞧不上她，难不成商贾人家还能挑剔丞相之女？”
“商贾毕竟是商贾。今年桃花宴请的哪怕是名布衣秀才，能得公主相邀请，必定也书香门第出身。说起来，也比和商贾人家结亲家好听多了。”
大夫人心里明白这个道理。但她只要一起想七姨娘，心里就有根刺。再想到李相要替阿萝定门好亲事，她心里就难受，干脆别过脸不肯搭理李相。
此时青蕾正前来拜见大夫人。见两人斗鸡似的便猜到了几分，心里略一思索就掩唇一笑：“爹娘是否
在为带阿萝赴桃花宴犯愁？女儿倒觉得带阿萝去倒是个不错的主意。”
“为何？”
青蕾嫣然笑道：“往年各府婢女都会被领至偏厅歇息等候，身边只会留一个贴身婢女。前来接手侍候的全是公主府的人。太子殿下和京城五公子都有可能会出席桃花会宴，众家闺秀都格外注意言行。我与青菲不便四处走动，娘亲身边无人服侍也不妥。若带着阿萝，咱们家不就多了一个耳目吗？若是能打探到一些消息，提前应对不是更好吗？”
大夫人眼睛一亮：“蕾儿思虑周全。就这么定了。若是阿萝闯祸失礼，咱们就让人以为她不过是相府带去的婢女。若她机灵一点，说不定还能对蕾儿和青菲有利。老爷，你觉得呢？”
李相抚须大乐：“蕾儿果然聪慧过人。相府的三小姐迟早都要露面的。带她先去开开眼界也好。来人，请三小姐到正房拜见夫人。”
“老爷令阿萝去正房拜见夫人？”七姨娘下意识地将阿萝拦在了身后。
来传令的是大夫人房中的大丫头鹃儿，态度出奇的和蔼：“禀七姨娘，正是如此。请三小姐速速随奴婢去吧。”
阿萝心念数转，怯怯地扯了扯衣襟小声说道：“姐姐可容我整理下仪容？这样见爹和……母亲，不，不太好。”
“三小姐动作快点。夫人性子偏急。”
阿萝飞快地拉着七姨娘的手往竹屋里走，还不忘向鹃儿道谢：“谢
谢姐姐提醒。娘，替我梳下头吧。”
进了屋，七姨娘捧起阿萝的脸，拨开她额前刘海。眼前一亮，又发出一声叹息：“我的阿萝生的真是美极了。”
厚厚的刘海挡住了清秀的眉，也挡住了光洁的前额和那双晶莹剔透的眼睛。七姨娘再次犹豫：“阿萝，如果让爹知道你生得这般美貌，他一定会好生待你的。他就算一心想嫁女求荣，也定是门好亲事的。不如……”
阿萝迅速从抽屉里拿出一瓶药汁，飞快地涂抹着脸，脖颈和手。须臾工夫，肤色变得更加黯淡。她换上最干净整洁的衣裳握住七姨娘的手坚定地说：“娘，咱们一定会平安顺利的离开这里的。你相信我。”
七姨娘替她挽好双髻，鼻子微酸，低声说道：“阿萝及笄也只得一枚木杈，如今为了在这府中生存，十六岁了还梳着小儿的抓鬏。娘这心里真是难受至极。不知道今日前去，又会受什么苦。”