彼时，楚冷曦心情大好，正哼着小曲，端着绿豆银耳汤过来：“枝枝啊！我给你熬了消暑汤。”
苏南枝握住楚冷曦的手，叹道：“姨母不必忙活了，我要——”
“你不会要走吧？！”楚冷曦看见春盛背着的包袱，急忙抓住她胳膊，“不行，你都没呆几天！怎么这样快回京城？我不放你走。”
“姨母我不回京。我是去死水县巡视封地。”
苏南枝笑着盛碗绿豆汤，凉爽豆汁在舌尖散开，心满意足道：“过几日便回来。”
“……好吧。”
苏南枝喝完汤，便带着春盛上了马车。
楚冷曦唉了声：“那你早去早回嘛，我在家等你。”
“好！”
苏南枝莞尔一笑，姨母待她就如女儿，只是从城区去县里待几天，姨母便如此不舍。
马车徐徐碾过石板路，从嵩阳城区拐入山路。
窗外绿荫成林，小山丘逐渐变成连绵起伏的大山脉。
眼前重峦叠嶂、道路险峻，而官道也逐渐泥泞荒芜，山顶时而哐当哐当滚落碎石，在地上砸出好大个坑。
苏南枝拿着地图，心便凉了半截：“车夫再快点。”
这一路怪石嶙峋，山峰直插云巅，连个樵夫都没碰见。
官路荒凉至此，可见官府对死水县确实不上心。
路不好，贸易展差，县城便越来越穷。
死水县是蜀州、青州、沧州交汇之地，连接三州五城，但因为环境险峻、脏乱差、土匪横行，根本没商贸敢路过，但真说起来，死水县是三洲交通枢纽之地，若治理好县城，贸易必然达。
在苏南枝沉思之际，春盛急忙推攘她：“姑、姑娘！前面路中央倒着三个人！”
荒野偏僻之地，若停车……
苏南枝撩开车帘，只见杂草丛生的路旁，有个形如骷髅的耄耋老人趴地，脸色灰白，手瘦的像枯树枝，还有两个孩童仰躺在地，嘴里塞着泥土树皮，肤色铁青。
成群苍蝇盘旋在三人身上。
有条黑红相间的赤练红色，尖头，吐着蛇信子慵懒地爬在老人头上。
春盛就要冲下去救人，苏南枝眼疾手快拦住她，嗓音低沉至极：“他们……已经死了……”
“他们是怎么死的？”
“肚腹紧贴肋骨、眼眶凹陷。饿死的。应该饿死好些天了，但并没人来敛尸下葬。”。
她面露悲戚：“命人葬了吧。”
“拦住这辆马车！”
下刻，有一麻布短打的女子从林中拎着大刀冲来，低喝道，“此山是我开，此树是我栽！要想此路过，留下买路财！”
接着，几十个半大的孩子，也提长棍菜刀围上来。
身后三个老头气喘吁吁跑上去，拿着砍柴刀大喝：“交出钱财！留你们一命！”
苏南枝挑眉，看向一群老老小小：“要多少？”
老头气势颇足，开口就露了怯：“不、不不多，就五十两白银！”
苏南枝不语。
老头子苦着一张脸，跺脚：“你不说话是什么意思？五十两太多的话，那就给三十两！要不然别想过路！”
“喂喂喂何爷爷，您来这儿添什么乱？待会儿打起来，我是先抢钱还是先救你？”女子不悦，随后打量马车装潢，伸出三根手指，冷笑道，“三百两，一两也不能少。娇滴滴的美人，可不想死在这荒郊野外吧？”