尤其是红烧肉和炖猪蹄这类需要火候掌控的硬菜，马华完全不在行。
正午时分。
许大茂与厂里的各位领导共坐一桌。保卫科孙洪志夹了一块葱爆牛肉放入口中，咀嚼几下后，眉头不禁皱了起来。
“这道菜确实不大行，肉质太老。”此言一出，许大茂的脸色微变。“孙科长，您这是何意？”
“没别的意思，许主任，我只是说这道菜欠佳，对吧，摩副厂长？”孙洪志看向李长海寻求支持。
李长海瞪了孙洪志一眼，随后语重心长地说道：“孙科长，工人们吃的也是同样的饭菜，咱们身为领导，虽有特权，但也不能过于挑剔，明白吗？”
孙洪志听闻此言，便不再多说什么。
既然连李副厂长都为许大茂说话，更无人敢再议论菜品不佳。午饭过后，许大茂回到办公室品茶之际，李长海推门而入。
“大茂，你也看见了，洪志他们对当前的伙食有些不满，虽然我暂时压制住了，但长期如此也不是办法，大家都颇有微词。”
“尽管咱哥俩关系铁，无需多言，不过实际情况还是得面对。”许大茂平静回应：“新的主厨人选我已经心中有数，李长海你不必为此操心。”
“如果是这样的话，那真是太好了，不打扰你休息了，我先走一步。”李长海说着退出房间，并顺手带上了门。
随后，许大茂也走出办公室，准备去会一会南易。南易，原是本市大型企业食堂的大厨，一个对美食充满热爱的人，凭借其炉火纯青的烹饪技艺，仅凭有限的食材就能把工厂食堂经营得有声有色，一度成为厂子里炙手可热的人物。然而因看不惯某位领导的行为并揭短，最终被开除，现处于待业状态。
早年间，许大茂下乡放映电影时曾与南易有过一次交集，两人初次相识就如故友重逢，交谈甚欢。
许大茂所说的这位新任主厨人选，正是南易。
在老张餐馆内，一位身着深灰色外套、留着平头的男子坐在餐桌旁，对面则是许大茂。
“南易师傅，面色红润饱满，看来近况不错啊。”南易笑了笑，谦逊回道：“大茂哥别这么叫我，直接叫老易就好。”
“好，我就欣赏这种朴实无华的人，以后就这么叫了。”许大茂举杯提议：“来，干一杯。”
“好嘞，大茂哥，我敬你。”南易举杯回应，一饮而尽。接着夹起一块红烧肉品尝起来。
“嗯，这块红烧肉做得颇有北方特色，外皮酥脆，内里软嫩，只是火候稍欠些，不过整体来说还算过得去。”听到南易的评价，许大茂微微点头，心中有了定论。
“老易深谙美食之道啊，了不得，一口便能分辨出是何方名厨的手艺。”许大茂赞叹道。
南易谦逊回应：“大茂兄过誉了，我曾在南方学过红烧肉的烹饪技艺，略有心得罢了。”又接着询问：“大茂兄今日特意邀我前来，可是有何要事相商？”
许大茂坦率直言：“易兄弟果然精明，我就直说了吧，如今我们厂里的主厨位置空缺，正急需人手。”
“你是说红星轧钢厂？”南易接话问道。
“没错，原来的主厨傻柱因故暂离，现在由他的徒弟马华接手，可厂里领导们吃惯了他的手艺，马华还未得其真传，这不，惹得不少人抱怨呢。”许大茂神情严肃地述说着。
南易听罢，微微点头：“那个傻柱我有所耳闻，也曾有幸品尝过他做的菜肴，确实有大厨风范，不过相较之下，他与我之间尚有一段距离。”
“因此，我想请老易你来担任红星轧钢厂的新主厨，不知易兄弟你是否有意赴任？”许大茂诚挚邀请。
南易连忙表态：“大茂兄太客气了，能得到这个机会，我求之不得，真的非常感谢大茂兄！”
“那就好，明天你就直接到红星轧钢厂来，我会提前通知门卫，到时候你径直到厨房报到就行。”
南易举杯敬向许大茂：“来，大茂兄，我先干为敬！”两人碰杯，一饮而尽。
次日清晨，南易按时来到红星轧钢厂的厨房开始工作。凭借以往在食堂掌勺的经验，他很快适应了新环境，并迅掌握了后厨运作的规律。南易施展浑身解数，精心烹制了一桌佳肴供厂里的领导品尝。席间，孙洪志、李长海等一众领导纷纷对饭菜赞口不绝，同时也不忘对许大茂表示赞赏，许大茂自然笑纳。
日暮时分，秦淮茹悠然漫步回四合院。明日便是棒梗和傻柱刑满释放的日子，她心中自是欢喜不已。
然而，当她踏入四合院，走进自家屋门，眼前的一片凌乱让她瞬间愕然。贾张氏瘫坐在一旁，平日里看家护院的狗却不见了踪影。
秦淮茹心生疑窦，急切问道：“妈，是不是出什么事了？怎么不叫院子里的人帮忙，或者报警呢？还有，槐花和小当去哪儿了？”
贾张氏瞪了她一眼：“报什么警？你是想让警察把我抓起来不成？”