与此同时，半炷香前，整发肆迎来了黄昏前的最后一位客人。
——正是八鲜行的鱼贩张大。
日落收摊，是八鲜行的规矩。张大今日收摊却比日落还早一些。他一发现那个奇怪的跛脚男人又来买鱼，索性就早早收了摊子，一路偷偷跟过来，却见那人守着街口一间空宅，开了门进去又没再出来。张大在宅子门口犹豫不决，不敢贸然叩门。
他去附近酒肆吃了一整盘猪头肉，坐着发呆，望空中有几只黑鸟来回飞过，临近天黑，才下定决心，将那件怪事从此咽进肚子里。
谁知刚出酒肆，张大就迎面冲撞上两个走路怪里怪气的瘦男人。那些人穿着绣了银边的长衫，眼神阴得很，匆匆一瞥，瞅得他心里不舒服。他忿忿看着自己这一身用来杀鱼挡血的罩袍，和沾了腥气鳞片的发须，心里一横，索性走进整发肆，豪气地叫小二来个洗修全套。
小二不晓得今日是否迎了财神有福，直咧嘴笑，叫张大坐进木头椅子里，等着炉子上冷水烧热。二人看着黄昏的街，随意捡些琐事来谈。远处一抹太阳火红。漫天的红霞覆了利运塔的废墟。能隐约看见巨大佛头脑上隆起的肉髻，石头雕刻，伫立在视线的尽头。望去有种凄美的壮观。
张大倏忽叹了口气：“不晓得这塔什么时候能修好。要是明年还是这般萧瑟，我打算收摊回老家了。生意难做。”
小二端来盆肥皂水，铜盆在空中停了一瞬。“是呢。”他附和。要不是生意差，自己也不会为一两个客人如此高兴。整发肆里突然安静下来，唯有街上渐渐稀疏的人声传来。太阳斜斜地隐没下去，逐渐昏暗。张大不出声，满脑子想着方才偶遇楚工匠听来的话。“我在佛塔第八层找到了个怪词卷，打算今晚请裴大人来瞧瞧”楚工沧桑的声音止不住地在张大脑子里回响。算来张大和楚工认识也有十来年，却从来没见过他那副慌张模样。
楚工从姑苏带过来的爱徒小庄被人杀了，这事传到街坊邻居耳朵里，张大也隐约知道。多事之冬，他想。小二的剃刀沾了热肥皂水，密密扎扎在他脸上移动。他闭了眼，竟从日复一日卖鱼的摊贩生活里罕见地生出种哀伤的心境。就在眼睛将闭未闭之时，他看见对面的宅子里，那冷清的石狮子前，门竟然又开了。
张大陡然睁圆了眼：“哎，那个跛脚的男人又出来了。”
小二顺着他的视线望去，却什么也没看到。张大也愣怔。奇怪，不过一眨眼间，男人就消失在街道中了。他重又闭上眼，却忽觉一股惊惧漫上心头。一个跛脚的人怎么能跑得这样快？张大愕然，同时回忆起，男人手上，似乎有样短短的事物冷光一闪。
杀了十多年鱼，张大一下子就能明白，那是刀的侧刃。
他倏忽睁开眼，却见整发肆里已经彻底昏暗下去。小二趁着微弱光线把单子呈给他。
“净面洗头，客官，一共八十文。”
张大给了钱，又打听：“你知道对面宅子的主人是谁么？”
“卫学士。”小二摸不着头脑，不明白为什么今天接连两个客人都向他打听此事。
太阳此时彻底落下去，店里的油灯就亮起来了。那伙方才同张大冲撞过的穿了银边长衫的瘦男人，竟然又原路返回，路过整发肆口。
“去宫里给周公公报个信儿，消息给蒋培英传过去了。”男人中的一位对身旁同伴低低说。
夺命谶语
（四下）救命
就在北坊天黑的一个时辰前，大梁皇宫，太后寝殿。
这寝殿终日檀香缭绕。临近傍晚，诵经的佛子们刚离开，司礼监的秉笔大太监周澜海就捧着铜盆走进来。
太后就着铜盆盥洗。周澜海得了太后的眼色，屏退了殿中下人。
“皇帝最近身体怎么样？”太后皱着眉问。
“老样子，咳嗽不停，甚至更重了。”
在太祖未殁之前，周澜海还是太后身边的公公。太祖死后，当时太子李继昀年纪只有十三岁，太后便垂帘听政，扶正周澜海进了司礼监。三年后，一场大火又把东宫烧成了灰，病秧子李懿成了皇帝。周澜海的官威愈大，成了秉笔大太监，直接可知评政事。
表面上，李懿对此并无异议。
可太后心里知道，李懿不像他看上去的那样听话。例如，在蒙人春贡这件事上，李懿将原本三年一次的蒙人春贡抬为一年一次。无他，只因李懿的生母便是蒙人。蒙人可汗哈尔努，算得上是李懿的大舅父。
因为他的血统，当时登基也颇费一番力气。可太后实在找不出比李懿更可掌控的李家子。至于前太子李继昀，此人藐视礼法，合该成灰！太后一想起那张朝她争鸣不休的少年的脸，太阳穴就突突跳个不停。
她最近梦魇频频。
“皇后最近和皇帝见面多么？”太后又问。
“多，皇后听了您的教诲，常常携诗抱琴的去讨皇上欢心呢。”周澜海笑道。
当今皇后王氏便是太后的外甥女。钟家费尽心力选了这么一个柔顺得如同绵羊的女子塞进皇帝身边，为的就是诞下皇嗣。李懿这身体一日不如一日，等他一朝归西，王氏之子便顺理成章稳坐君位，钟家也可保后世万代无虞。
“多见面就好，叫太医开几副送子汤。”太后洗完手，用锦帕擦了擦。周澜海忙应下，又给太后递上润肤膏。
太后拿护甲挑起一点，闻见鼻端连绵不断的月见花香气。这香在京城风靡多年，是太祖生前最爱，凡想讨他欢心的女人，无不争相涂抹。说到底，是因为那个女人爱用。太后忽然心里一阵恶心，将护甲扔进铜盆里。“改明儿换个香膏，这味道哀家厌极。”她头也不回，往锦榻边去。
“姐姐，我只怕不能久活。昀儿多托你照顾”梦里，那女人喘个不停，一张病西施的脸，朝她泪光点点。
太后靠在榻上，紧紧闭了眼。那女人生前享尽荣宠，早死倒也未必是坏事。否则，她就该像后来的自己一样，面对叫人作呕的枕边人，一步错，步步错太后紧咬了牙根，传周澜海近身：“你派去当监工的人，描的那批佛塔图，拿回来没有。”
“拿回来了，全收在东暖阁里，也请人去仔细瞧了，还没查出什么来。”周澜海小心翼翼答。
“收好了就行，暗地里叫筑造司致仕的那批信得过的老人一个个地看，我就不信查不出。”太后说，又问，“你上回说，那监工死了？”
“是，他自个儿有些私仇，被一个女人杀了。那女人在被追查的路上跳江死了。”
“还是僧录司裴松查的案？”
“是。”
“上回叫你派手下的人去买通些司里的人，给他使点绊子，你做了没有？”
“裴松近身的都是他自己家的侍卫，收买不得。不过那司里人员混杂，倒也找到些有贰心的，已经妥当安排了。”