又有左邻右舍，连同主簿娘子何氏也到了，又各带了儿女来，皆与寿星磕头。这些孩子里，玉姐生得最好，年纪又小，颇受青睐。何氏的女儿娥姐已有些成人模样，举止端方，父亲又是个官儿，也受吹捧。何氏的儿子不耐烦与女人们厮混，何氏打发他外头寻他父亲去了。赵大娘子的长子文郎与玉姐年纪相仿，生得白嫩端正，又是寿星的眼珠子，也受夸赞。几家小孩子一处玩，文郎见玉姐生得好，两家也近，便带她玩耍。玉姐看文郎拿一布老虎，颇觉新奇，她家没有哥儿，故无此等玩具‐‐眼巴巴看着。看得文郎不由自主递与她：&ldo;玩罢，可好玩了。&rdo;玉姐拿着布老虎在手里，翻来掉去地看，戳一戳，又捏一捏，想找出到底哪里好玩来。文郎凑过头来：&ldo;好玩罢？&rdo;玉姐心道，这东西就是软和些儿，便问：&ldo;要怎么玩？&rdo;一屋子女人们寒暄完，便听得他两个童言童语，杨家长媳对着妯娌一挤眼睛，又对着两小一挤眼睛，各暧昧一笑。她妯娌两个挤眉弄眼，便落入了别个人眼里，李家未出阁的李三姐道：&ldo;你们两个一时挤眉弄眼儿，一时又看人家哥儿姐儿，可是要冒什么坏水儿？&rdo;李三姐原是中意间壁的杨二哥，哪想杨二哥却娶了钱四姐？是以时不时要刺上这么一两句。李三姐话音落地，街坊知道故事的，便要圆一圆场，里正娘子小儿媳妇道：&ldo;想是看着哥儿姐儿都生得可爱，看着如一对金童玉女，眼馋哩。&rdo;她是好意，千不该万不该她嫂子接了一句：&ldo;是般配的好模样儿。&rdo;话一落地，便被婆婆下死力瞪着，不由打个寒颤。赵大娘子迟疑地看一看秀英等，闭上嘴再不肯接话，室内一静，程家女眷尤其难堪。玉姐捏着布老虎，忽觉得四下太静，仰头愣愣地看着母亲。饶她早慧，也弄不明白个中缘由。齐氏道：&ldo;与我做寿，你们便看旁人，开了席，你们妯娌须各罚三盅。&rdo;方把这话头掩了过去‐‐终究心中有了疙瘩。亏得赵家厨下婆子来道：&ldo;席面都整洁了，泰丰楼的酒菜，街上买的果子，咱自家烧的汤。&rdo;当下热热闹闹往前头吃酒，余氏对女儿使一眼色，赵大娘子心中略乱，起身持着太婆婆：&ldo;您慢些儿，今日您是寿星，要压阵的。&rdo;到得席上，各家孩子本当各寻母亲，然如杨大娘子足有两子一女，照看不过来，便借故送回家去。赵大娘子道：&ldo;他们作一处玩耍，何必走来走去？入秋天冷，别凉着了。&rdo;当下男一处女一处，又整两席茶果，与小郎小娘子们且吃且玩耍。吃不多时，林老安人便言年高头疼，素姐不惯人场热闹早坐立难安：&ldo;我扶您家去。&rdo;秀英独个儿留下吃酒，且与何氏两个说些话儿。‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐待宴散回家，程秀英且拍桌且恨恨：&ldo;就这般狗眼看人低！用得着时，一口一个干娘，如今倒像我玉姐没人要，必要赖着他家似的！呸！&rdo;她实没这等心思‐‐玉姐才多大？她还想玉姐嫁个好人家哩。程谦不明就里，程老太公问道：&ldo;这又怎么了？&rdo;素姐讷讷欲待遮掩，程秀英早哭诉：&ldo;赵家欺人太甚，今日不过玉姐与他家文郎年岁相仿，一处作戏耍子，李三姐说好似金童玉女一般。便有人起了歪心，道咱家要拿玉姐赖上他家哩，再后来，便硬把哥儿、姐儿分开来，再不令一处玩耍。这是甚道理？我可说过一个字儿？竟把我玉姐作瘟神，他有能耐便看好了儿子，免叫狼叼了去！我活这么大，头回却叫人当贼来防！&rdo;林老安人脾气最暴，此时却也静寂无语。程老太公道：&ldo;你又说甚气话？早些歇息了，休要吓着玉姐。&rdo;程谦耳朵一动：&ldo;谁？！&rdo;窗外一声钝响，程谦拉开门，就着灯影儿一看，不是玉姐又是谁？她白天玩得欢，回来睡不住，趁李妈妈不备，溜将出来，天黑脚滑，脑门儿磕到了门板上。程秀英上前把玉姐耳朵一拧：&ldo;你又不学好！！！&rdo;玉姐哭道：&ldo;我还甚都还没听懂哩。&rdo;自打出娘胎，她身上头回挨着疼，哭花一张小脸儿，素姐心疼道：&ldo;她小孩子家，甚都不懂，你拿她出的什么气？&rdo;秀英忍不住抱着玉姐又一套哭。程谦道：&ldo;快回去快回去，太公安人是时候安歇哩。&rdo;程秀英忙止泪，又给玉姐擦眼泪：&ldo;阿公阿婆，是我酒吃多了不作主儿，您别往心里去。&rdo;程谦一叹，与程老太公作个揖，携妻带女回房去。院儿里李妈妈早点起了灯，急得要生要死：&ldo;姐儿哪去了？&rdo;待看到玉姐方两腿一软，又见秀英母女脸有泪痕，把许多话都放回肚里，匆匆抱过玉姐：&ldo;我给姐儿洗脸去。&rdo;秀英就着灯光一看，女儿耳朵通红，心中大痛：&ldo;我与她洗。&rdo;秀英拧了手巾，摊平了往玉姐脸上贴，玉姐不由一闪，秀英眼泪又下。玉姐害怕，伸手要抓手巾：&ldo;娘，你别哭，我擦脸，我……不疼的，你再拧我一下儿。&rdo;秀英轻抚她柔嫩软滑的小耳朵，几要哭死过去：&ldo;我的儿，我心疼你啊。&rdo;程谦上来扶着她，又温言对玉姐道：&ldo;你娘吃醉了哩，不怪你，她想给你擦脸。&rdo;又戳一戳秀英。秀英轻手轻脚与玉姐擦了脸，又哄她说话，问：&ldo;疼不疼，是娘不好。&rdo;抓着她的手，令她打还。玉姐缩了手：&ldo;娘会疼哩。&rdo;秀英心里一酸：&ldo;娘犯了错，打也该哩。&rdo;玉姐依旧摇头，后拧不过秀英，便轻轻摸了秀英脸上一把。又说：&ldo;文郎哥哥说，他读书还要挨戒尺哩，都不怕的。&rdo;秀英恨恨地道：&ldo;再不许提他！一字不许！你要理会他，就是要我死！你自家好生读书，你又比谁差哩？&rdo;玉姐不敢再问，便以有人笑话她不如文郎，立意为母亲争气。自此愈发用功，又不肯与文郎玩。秀英也不再往赵家去，唯寻何氏说话。结交自间壁赵家老安人做完寿，隔不一月，程老太公也做起寿来。程老太公拐苏先生回家，使的就是这个借口，他的生日便恰在这十月末，只不是七十岁，七十岁的是林老安人，程老太公长林老安人三岁，今年七十三了。苏先生端方君子，自想不到此节，程老太公万事做绝，还要勾一勾苏先生的恻隐之心：&ldo;七十三、八十四，阎王不接自己去哦。不晓得还能与先生处几日哩。&rdo;惹得苏先生平白无故叹息了许多声。既做寿，少不得往外间酒楼食肆里订上几桌上好席面、打上几坛好酒，又下帖儿与左邻右舍亲朋故旧。程老太公在江州城里也有几个老友，林老安人娘家也有两门亲戚，都知他家景况，来与他做脸。同在江州城，玉姐与林老安人娘家亲眷并不相熟，林老安人自思程家无甚亲族，一力欲把素姐秀英等与娘家粘作一处，图日后好有个照应。却不想素姐腼腆，秀英要强，两下里并不曾多亲热。林老安人看在眼里急在心里，生恐自己一日去了，娘家人不肯为自家女儿撑腰。眼下正有这样的机会，林老安人把眼睛放到了玉姐身上。却说玉姐自从赵家寿宴回来，便一心随苏先生读书，门儿也不曾出。她自幼便被长辈眼珠儿似地看着，平素不过往街坊家里走走，如今天气也凉了，秀英又自觉在赵家置了气，玉姐更不敢提出门玩耍。闻得家中有人来，玉姐也是欢喜。故而林老安人将她与林家几个小娘子凑作一堆时，玉姐笑得格外甜。林老安人是幼妹，这林家与玉姐一个辈份儿的皆成家立业了，能与她玩耍的，竟大多是小辈儿。林家与程家也算是门当户对，虽不大富大贵，也是个殷实人家。然则人口多，摊到各人手里的就少，不及程家玉姐一根独苗儿，有甚好东西皆归于她一人。四、五岁一边儿大的小人儿，正在天真率真之时，心里有什么，口上多半就说什么。玉姐虽年幼，不得盛妆，然手上也挂着两副镯子，身上也带着几件玉佩，房里又有吃食、玩器。小人儿们你一言我一语，皆是夸赞：&ldo;屋子比我的大多哩。&rdo;、&ldo;那个瓶儿只我爹娘房里有，我房里没的。&rdo;、&ldo;这是外头张记点心铺子里的，可好吃。&rdo;、&ldo;这镯子真好看。&rdo;玉姐听在耳里，肚里不免有些得意：&ldo;只当是自己家。&rdo;她这话还是向程老太公学来，程老太公对苏先生，便是如是说。孩子们听得此言，也乐开了。玉姐既做了长辈，便要有个长辈的样子，平素是玉姐拿眼睛眼巴巴瞅人，瞅得人不忍心了，她要做甚便做甚，百试不爽。如今被一干小辈儿们一齐眼巴巴地瞅着，吃食也散了、玩具也分了，九连环给了位侄女儿、气毬叫个侄子给讨了去，身上也少了一块蓝田玉佩，她自家犹觉开心。