“波斯人，来向阿萨西斯王表达我们的友好之意！”我扬高嗓子，手指放在唇间吹了一声嘹亮的口哨。“闪电”带着国王的御诏，箭一样的飞上城墙。很快，我看见城墙的塔楼上出现了一个被众人簇拥的身影。距离有点远，又逆着光，我看不清阿萨息斯的模样。他低头打量了我们一番，厚重的城门便轰然放了下来。
带着铁齿的内门徐徐开启，好似野兽的獠牙。全副武装的亚美尼亚军队夹道迎接，通过城门时，交错的剑矛架在我们的头顶，散发着森然寒意。我感觉到阿萨息斯的态度不善，便时刻保持高度警惕。
进入城内后，一个军官模样的人迎上前，命人将宝箱一一打开检验，我有几分紧张，但仍强作淡然的随迎宾队伍前行。身后传来金属敲击箱壁的声音，我不知夹层是否能被听出，便感觉每一下都像击打在耳膜上的战鼓声。
身上外露的武器自然被收缴，只有被我藏在马鞍里的月曜之芒得以幸免。走近供贵族居住的城堡时，马也被牵走，我们像俘虏一样进入被土坯石墙围住的城堡前苑。
这里还残留着亚述人的遗迹，古老的青铜雕塑随处可见———波斯人是爱惜文明的民族，总将这些瑰宝小心翼翼的保存，该庆幸它们当年没有遭到马其顿人的破坏。
一座战争女王伊丝塔尔的雕塑伫立在早已干涸的池塘前，它的座下刻着一串希伯来铭文，又被后人用楔形文字附了翻译。
———我用敌人的尸体堆满了山谷，直达顶峰；我砍去他们的头颅，用来妆饰城墙。我把他们的房屋付之一炬，我把他们的皮剥下来，包住城门映墙；我把人活活砌在墙里，我把人用木桩钉在墙上。并且斩首。
有名的亚述暴君阿述纳西的手笔，还真是应景。他的所作所为与这阿萨西斯王简直如出一辙，从金字塔处的景象来看，这家伙就是个病态的杀人狂。
还没有见到阿萨息斯其人，我已对他充满了憎恶。我抓紧手里的使节杖，摘下风帽，试图驱赶随汗液蒸发出的不安。伊索斯的脸上也布满阴霾，如临大敌。
但无论如何，现在都不是动手的时机，敌不动，我不动。
我们被带进这座历史悠久的亚述王宫之中，在已废弃多年的王殿里落座。这里已变成阿纳提亚贝纳贵族们娱乐的宴亭，中央挖了个巨大的凹槽，用于做野兽与奴隶们表演的舞台。
它内部的景象比金字塔下的场面还要骇人。池子里畜养着数条鳄鱼，互相撕扯着大块的血肉，这些饲料是什么，不必道明。
虽然见惯了血腥场面，我依然感到了反胃。
我只想走开，但在旁边的看台摆放着为我们准备的酒菜。
伊索斯用银戒指试了试，没有下毒。
一串脚步声从上方传来，我抬起头，看见一队人影沿塔楼与城堡相连的空中走廊行下，走到凹形舞台的对面。
为首的那个人长发高束，赤着上半身，臂膀上纹有蛮族特有的刺青，却是鲜血的殷红，他脖颈上夸张的纯金饰环随着步伐铿锵作响，携带着一种肃杀的危险气息。那想必就是阿萨西斯王了，与常见的蛮族魁梧的体魄不同，他的身体稍显瘦削，走起来甚至有女子的阴柔。接着我看见了他的脸。
火光映照下，诡异的雕纹闪烁着妖异而神秘的光。恍若隔世。
一瞬间我几乎站立不稳————那张面具。
弗拉维兹作为尤里扬斯存在的面具。
鲜血不可抑制地朝头上涌，但我足以判断眼前这人不是他。
“波斯来客啊，你们国主的热情真让我不胜荣幸。”阿萨息斯在对面的青铜座上落座。他的腿翘到面前的桌案上，招招手命身旁的奴隶倒酒，一副狂妄的作派，仿佛他不是入侵者，而是个凯旋归来的主人。
他的声音有点耳熟，我确定我在哪里见过他。假如他也认出了我，危险便近在肘腋。
“我们带来了厚礼相赠，不知尊贵的阿萨息斯王是否有兴趣考虑与波斯的盟约？我们的条件与您的所得都写在那封信上。”我指了指侍从手里的信筒，但信筒的盖子已被揭掉，他显然已经看过了，却似乎不为所动。
这是可预料的。
向弗拉维兹效忠的奴仆，都像中魔一样的追随他，他拥有那种难以抗拒的魅力，我也领略过的———何况这个人拥有他的面具，他们的关系可想而知非同一般。那张面具，他向来不离身的。
做出这种判断时，我如鲠在喉般难受起来。我将手藏在桌下，摸索到怀里的哨子，准备一旦出现异动，随时向箱子里的武士发出行动信号。
“波斯国王的意思是，让我背叛我的盟友，投入波斯的怀抱？那就要看看你们的诚意够不够了。我生平只爱两件事，”阿萨息斯咧开嘴笑了，他的嘴唇像弗拉维兹一样艳，但明显是染料涂的，“一，杀人。二，金子。”
“那我们的诚意一定会让您满意。”我倒了杯酒，“恕我直言，亚美尼亚多年来都是罗马与波斯间争夺的猎物，但假如在这次交战中，您适可而止的抽身而出，将有机会获得独立的主权——当豹子与鳄鱼交锋，谁还顾得独自上树的猴子呢？”
尽管说这话根本毫无意义，只是为了讽刺他，阿萨息斯仍然张大嘴笑了起来。他的笑声尖锐得刺耳，像冷铁的刀刃划过玻璃。他的侍从吓得一抖，酒泼在地上，就被他一脚踹进了血池。池子里畜养的鳄鱼一拥而上，整个殿内顷刻响起一串凄厉的惨叫。只是一眨眼的功夫，一个活人就被撕成了血淋淋的碎片。
空气中浓烈刺鼻的血腥味愈发浓重了。我纹丝不动地坐在原地，手心却冒出了一层细汗。
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