彭知县的胃里像被塞了八百个苦瓜，自打姜长炀回来了，他就食不下咽、睡不安枕。对女婿，他还有点理直气壮，好歹没让闺女被糟蹋了不是？等叛乱平定了，妻女都能得表彰啊。可姜长炀背后那个高壮的背影，就成了他的噩梦了。偏偏女婿上门不忘带着这丫环！
彭知县颇不自在，觉得那只肥猫的眼睛后面仿佛有两团鬼火。再看小巧，更疑心她会做出于己不利的事情来。想要连人带猫讨了过来，姜长炀偏不答应：“我日夜思念阿敏，这猫是她养的，总要给我个念想吧。您有舅兄承欢膝下，何惜一猫？”
彭知县每每看着姜长炀面容憔悴却对他微笑着说要把楚王如何如何，将叛军斩尽杀绝，再看那个抱着肥猫、两眼恐惧地望着他的“哑巴”，他就只能安慰自己：小巧不识字，又哑巴了，不可能告诉女婿真相。
事情似乎也是这样的，姜长炀待他如父。还说他年纪大了，不要上城墙这么艰苦，不如请舅兄彭海代劳，陪他一同去。彭海本有功名，若守城有功，论功行赏，皇帝会赏其个进士出身也说不定。“岳父非进士出身，前程有限，功劳放到彭兄身上，却是前程无量的。”
彭知县初时没有想到此节，此时听女婿一说，也是恍然，自己好不算好，要子孙兴旺、五子登科，那才算是对得起祖宗。彭海读书上的天份并不比他强，科举正途难如登天，还真不如……
彭知县拍板同意了：“我这儿子就交给贤婿了。”
然后他就听到了儿子看到北岸叛军，义愤填膺挥舞着双臂喊话，却失足跌落城墙折颈而死的消息。彭知县的天，塌了一半儿。
彭海的尸身是姜长炀亲自给送来的，彭知县顾不上看儿子，先要揪着女婿的襟口问罪。姜长炀单手攥住他的领口，附在他的耳边轻声说：“他都告诉我了，阿敏……是怎么去的。”
彭知县满腔质问被活掐在了嗓子眼儿，声音嘶哑：“是楚逆。”
“所以，我把他去势了，真可怜，绝后了呢。”姜长炀看着彭知县惊恐的眼神，心里涌起一股快-感，就着攥紧彭知县衣领的姿势，将他一甩，彭知县眼前一片红色，晕了过去。待他醒来，却发现自己被软禁了，因为全湘州府都知道待他如父的好女婿说：“岳父伤心得疯了，竟然想撞墙自裁，说话也前言不搭后语的。”
简氏知道了，还想来探望，却被姜长炀拦住了：“他没了儿子，正伤心，娘……别去刺激了他。”
简氏不知怎地，就想起次子来了，落泪道：“也不知道你弟弟怎么样了？”
姜长炀揽着母亲的肩头，轻声安慰：“父母一片苦心，要为子女求一条生路，苍天总不会一瞎到底的。贺家二娘是个沉稳的姑娘，不会有事的。”
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贺家二娘自然是没事的，不但没事，她还极好运地遇到了奉祖母往湘州去的兄长一行。姜长炀他弟就没那么好运了，见面寒暄，先说彼此遭遇，然后就是贺成章拎着姜长焕的领子揪到自己房里胖揍。
事情还要从头说起。
自从与姜家老大别过，瑶芳与姜长焕开诚布公地谈过，无论姜长焕心里是怎么想的，行动上却十分听话。一行人昼夜不停，逃出了本省之境，也不敢多作停留，硬又多过了两处水驿，船上柴米用尽，方择了一处水驿投宿。曹忠还罢了，两个妈妈已经连说话的力气都没有了。管妈妈还要奶着贺平章，贺平章虽然省心，却也从没吃过这等苦头，管妈妈的奶水渐渐不足，贺平章的三餐里，米糊占了很大一部分，整整瘦了一圈。
瑶芳也知道必得修整，再这样下去没到京城，人先垮了。
这处水驿略有些残破，想是因为洪水过境，虽未废了水驿，却也将一些建筑损坏了。好在房舍靠后的房舍不曾淹水，还好住人，补给也算丰富。一行人暂时上了岸，脚下打着晃，仿佛还在风浪里。
瑶芳紧身带着文牒路引等物，验核了公文，叫了两桌酒菜，请驿丞安排了房舍。各洗漱毕，命青竹取了银钱，向驿丞买些食水、衣裳，这才举箸。
众人累得话都不想说了，仆人一桌，风卷残云，须臾食毕，青竹等人忙去给瑶芳收拾卧房。今天是再不想睡船上了，忒拥挤。江上潮气大，柴炭不够使的，没不出来烘被褥。不过几日功夫，被子就像铁一样的冷。绿萼对青竹道：“可得多买柴炭放在船上，越往北越冷。”
瑶芳与姜长焕这一桌，落箸也不慢，只是吃相略文雅些罢了。瑶芳对姜长焕道：“连日都吃得寡淡，这一餐就不要吃得太快，你的脾胃必不如仆役们强健的，暴饮暴食，仔细伤胃。”
姜长焕心头一阵暖流抬头冲瑶芳一笑，放慢了速度，又悄悄挟了块排骨放到瑶芳碗里。筷子一缩，继续捞着大煮干丝往嘴里塞。瑶芳细细一看，这小子经这几天，也瘦了，倒显得精神了些。微微一笑，低头喝了一勺子羊汤。心里盘算一下，下面是要就地散发楚王已反的消息，还是再走几站地，楚王的人彻底追不上了再报急呢？
忽然听到耳熟的声音，绿萼一脸惊喜地跑了进来：“二姐儿、二姐儿！咱们家的船！”
瑶芳放下勺子，皱眉道：“船怎么了？”绿萼的表情是惊喜，那就不是船出事儿了。
绿萼笑道：“咱家大哥儿和老太太来了！”
【你娘！楚王反了啊，他们往这乱窝子里凑的什么？】
姜长焕已经放下筷子，拿手巾擦一擦嘴，起身问道：“在哪里？我去迎一迎。”
瑶芳哪里还坐得住？亦起身相迎。两人并肩往大门口去，正遇到贺成章扶着罗老太太下船，一看到他们俩，贺成章讶然道：“你们怎么来了？爹娘呢？怎么跟二郎同行的？这……”
瑶芳看罗老太太面色不大好，很有点焦虑的样子，再看贺成章，腰间还束着一条白布，心头咯噔一声。先给老太太问安，也问贺成章：“哥，你们怎么来了？哥你怎么是这么个打扮？怎地没接到你们要来的书信？这……”
兄妹俩面面相觑，一齐道：“进去再说。”
贺成章对妹妹使一眼色，瑶芳上来扶着祖母：“阿婆，我们先到了一步，我那屋子已经收拾出来了，您先到我那里洗把脸将就一下，再叫他们给您收拾上房出来，我这里吩咐饭菜。等您出来了，咱们再仔细说，好不好？”
罗老太太止住了脚步，抓着她的胳膊，逼问道：“不急，你答我一句——你爹娘可还好？”
瑶芳不动声色地道：“他们很好。”就算不好，也不能这会儿说出来把老太太吓出个三长两短，就算亲爹真死了，也得爬出来抽自己啊。