这时候就有人商议着：“时候倒是还早，这时候外头的小子还精神着，不若托他们给咱们买些喜鹊食来——今日喜鹊搭桥也是劳累了，咱们犒劳犒劳他们，也是替织女娘娘还人情了，算是感激娘娘这些年来给咱们分了这许多巧来！”
这个主意自然是得了众人的赞同，当下就要你一份我一份地凑分子。这不是大家小气，一点子喜鹊食还要凑钱，这是脸面的事情。总不能谁出钱，谁不出钱罢！没出钱的只怕不觉得占了便宜，还想着失了体面呢！
喂喜鹊用的是小鱼虾之类的料，只是喂是时候要小心，有心思细一些的就到了第二日就道：“别在园子鲜艳的地方喂了，不然这些鱼虾留下一些腥味，遇到小姐太太来逛园子怎么说？还有咱们也是，回去前定要用香胰子仔仔细细洗手，大小姐不喜鱼虾腥气。冲撞了，是好玩的？”
正在一帮丫鬟为了喂喜鹊仔仔细细布置的时候，顾周氏是正在待客。这客人并不是寻常客人，一开始得了这名帖顾周氏还是不知所措——她和这家并没有关联。说起来这家比顾家还要高贵的多，她实在想不出来找自己能有什么事儿。
原来上门的人家可是扬州方家的女人！这扬州方家掌管着浙江一省玉石生意的半壁江山，是有名的坐地虎大豪商。这样的人物怎么会看到顾家。不是顾周氏妄自菲薄，按着顾家的身板儿，可还够不着那些人格外交往。
但不管如何，还是要待客的。到了七月初八这一日，客人上门，顾周氏也是好好招待，就连祯娘也出来见人——这也是因着客人也是女流的缘故。
那位夫人倒是没有豪商人家格外骄矜的样子，反而有些少见的伏低做小，这时候见了祯娘就先送上表礼道：“好出色的女孩子！谁道咱们商户人家低一层的？我见顾小姐竟是把多少贵家女孩都比下去了。”
说着表礼由下人捧出，比一般的还要隆重——祯娘就见到了上用妆花缎子四匹、金银锞子各八个，又有文房四宝之类。这样这位夫人还从手上撸下一只白玉镯子，道：“到底简薄了一些，配不上顾小姐的人品，我见顾小姐实在喜爱，也是缘分了。”
祯娘自然不会矫情地不收，虽然有些过了，但是这些东西对于她们这样的人家委实算不上什么，收了也就收了，连个人情也算不上。只是这一开头就是这样的排场，也不知道后头会有些什么。祯娘心里心思清明：将欲取之，必先与之，这是颠不破的道理，这方家必然是有什么事情求到自家了。不然，那就是无事献殷勤，非奸即盗了。
得了表礼祯娘就非常有眼色地去了内室，想来这位方家人自然是有话要与自家娘亲说的，说不得还是重要的事情商量。虽然祯娘在顾家已经不算是不通经济的小姑娘，凡事与她商量，顾周氏也觉得理所当然，但是外人眼中可不是这样觉得。还拿她当小孩子呢，若她一直留在这儿，人家还以为顾周氏十分不懂事，竟让家里小女儿在旁碍事。
祯娘不会让事情这般尴尬，自然乖乖离开。不过她可不是就此回了自己的院子，而是在最舒服最清楚的地方‘偷听’！其实哪里又算的偷听呢，至少这是顾周氏允许的。她又不想瞒着祯娘什么，她只盼着祯娘能多接触一些，学到东西呢！
祯娘就隔着一道珠帘，侧在一个死角，听到这位方家夫人道：“顾太太也知道我家身份了，虽然从前咱们两家没得相交，但是今后可不一定！山不转水转，这南直隶附近又有多大？如今就是有一件事求到太太眼前，若是太太能应下，算是我扬州方家欠太太天大的人情，以后自然有所回报！”
祯娘之前已经看过这位方夫人，又有拜帖上的一点影子，所以知道这并不是方家嫡系正枝的内眷——也是了，正经方家内眷的排场应该更大些！况且不是祯娘心气低了，只怕在方家人心里，名不见经传的自家也用不着多大的体面。
顾家虽然家境豪富，但是并不出头——这和顾周氏的筹谋有关。她一惯小心，想着自家是母女两个，没得个男儿顶立门户，这样就更该低调做事！所谓出头的桩子不长久，闷声发大财才是长久之计！顾家并不常常扬声，再有崛起时日也短，于是到了如今说到富商大户，并没有人议论到她家。这样的人家想也知道，大名鼎鼎的方家怎会格外上心！
虽然这位方夫人不是方家的头等人物，但应该也是能说得上话的能干人。这时候与顾周氏相交，嬉笑言语，竟是格外不俗，既妥帖伶俐，又干脆利落！不动声色就让顾周氏对她有了十足好感。
只不过好感归好感，顾周氏反而越发谨慎了——能让这样的伶俐人物百般用心地相交，这上门所求必然就不是鸡毛蒜皮了。况且那可是扬州方家，本来让他们求助外人就不能是什么小事儿了，那是能随便应承的么！
顾周氏这时候只是顾左右而言他，说着一些实则无味的话，也是不痛不痒。一开始那位方夫人还能与她周旋，只是她到底是因了紧急的事情来求人的，人家油盐不进的样子显见得是不好糊弄的——到后头，她再没得应对了，把她急得要不得！
顾周氏并不是平白弄着人家玩耍，见人着急也不是什么有趣味的事情。这一个是不能随便应承，再一个是让人家明白自己不是什么木头人，不见兔子不撒鹰！想让人家办事，也要先把事情摆明车马，然后说定报酬，这才是诚意么！
见了对方神色，顾周氏知道火候也差不多了，便对着大丫鬟碧桃使了个眼色，然后道：“说的兴起，却忘记待客的礼仪了！你们快快把巧果上一些上来。方太太也请尝一尝，并不是什么稀罕东西，不过是昨日刚过了七夕，这东西算是应个节气，也是咱们的彩头了。”
方夫人敛了敛神色，晓得并不能拖延了，不然到了人家送客的时候，事情也不能得个结果。放下手中的茶盏，正色道：“本来就是有事相求的，原先曾知道先大人是太仓学正，门风清正，最是个急公好义的。晓得有这样的家风才敢厚着脸皮上门叨扰——不知道顾太太有未听闻‘扬州科考案’？”
‘扬州科考案’这样的事情谁没听说过！这可是如今众人议论纷纷的事情了。自古以来轮才大典从来为人所关注——这可是为朝廷选官的事情！既是朝廷看重，也是百姓看重。更重要的是为天下士人所看重！
读书人把科举当做升身之阶，所谓‘朝为田舍郎，暮登天子堂’是也。所以这个时候有什么不正不公就足以掀起这些悬梁刺股穷经皓首，十年甚至数十年苦读的士子的怒火。而这些士子又是什么人？国之基石，同时也是说话最大声的。换些大字不识几个的，他们怎么说往哪儿说？
只是朝廷再重视科举，似乎每岁都要有一些舞弊，只是事情大小不同而已。譬如县试这一道，就是出了名的掺水，多得是空子可钻。不过大家一般也不为几个秀才的事情捅破天，只有后头到了府试出事，并且是出大事，这才会群情激愤，朝野震动。
这一回‘扬州科考案’就是如此了。扬州本就是天下人都看的到的，再加上物阜民丰，读书人多，有了科考舞弊，如何不掀起大浪。事情漏出来，那些士子立刻就说联名上书，话里话外把操持府试的父母官给骂了个狗血淋头，然后就去哭孔庙——这也是老一套了。
到了这儿朝廷就不能不说话了，按着往年的规矩派了钦差严查此事就是——到时候还扬州一个昭昭日月，朗朗乾坤。尘埃落定了，就有士子山呼万岁，感叹圣人临朝，奸佞小人再不能得逞！
只是这事情却没有按着话本子走，从钦差人选就让扬州士子议论纷纷。来的是扬州出身的礼部侍郎——这样的人在扬州必然是关系交织！而舞弊本就在扬州，中间不能没得扬州厉害人物的牵扯，只怕事情难以干净了。
果然最后结案就成了几个应考士子自己品行不端，替考代考，而并非有人在后了！这就是睁着眼睛说瞎话了，但凡不傻的早看出端倪，事情决计没那么简单。
事已至此，这帮子热血的学子哪里肯善罢甘休，当即围住了钦差行辕，惊了钦差不算。钦差老家那边的老宅都日日有人吐唾！这就是回老家了，风光的自然有衣锦还乡，但是一旦在老家做的不好，也别想拍拍屁股就走人！
虽说钦差大人到底没事，事情却闹大了！这样的事情根本瞒不住，很快就流传出一张账单，指名道姓地讲到了这回扬州府试有豪商大户在里头捣鬼掺沙子，讲定了其中的钱财交易。不只是替考的人有好处——替考是那么容易的？从门口的差役到巡考的，再到阅卷的，哪一个也不能少呢！
这些年里头商人本就越来越风光，碍着了多少默念‘书中自有黄金屋，书中自有颜如玉’的读书老爷的眼？晓得里头有豪商大户的根底，立刻更加有劲儿了，就连哭孔庙的声音也高些喱！
顾周氏身处南京，离着扬州并不远，事情怎会不知。但是到底事不关己高高挂起，又是科举这样与自家毫无牵扯的，顾周氏听过一回，从来没追究，也不晓得有多少人遭殃。但是这时候见方家人，闻音知意，明白方家人必定是在列的了。
见顾周氏点头，这位方夫人立刻愤愤不平起来：“顾太太您说说，这些老爷们是不是只想着打倒咱们这些做生意的！自武宗皇帝以来，一个个都得了红眼病，只想着把咱们才在脚底下呢！但凡抓住一点影子，再不能放的，也不管真假，就是假的也成了真的了！”
方夫人越发义愤填膺：“我家怎会掺活他们那劳什子的科举，难道不知这样的事情不是好玩的么！成了也不过就是一个举人老爷，要是有个万一，举家倾覆！顾太太也是做生意的，该知道这样赚头不大，但是风险不高的生意是没人做的，我家也不傻。”
方夫人的话倒是很有道理，不过顾周氏却是低头喝茶并不多话。祯娘听到这里也是清清楚楚了——真个不傻？账哪里是这么算的。一个举人算不得什么，两个三个也算不得什么。但那也该看是在哪儿了。