“什么？”万氏一紧张，问道，“可有摔伤了？这是倒了哪里的霉，好端端的，竟能摔到那等地方去！”
“五殿下来的及时，嫣儿没受什么伤，请母亲放心。”朱嫣连忙道，旋即，又移开了目光，望向焰火前翩翩的舞姬，问，“今回夺得头名之人是谁？不会是大殿下吧？”
“大殿下虽也擅长打猎，但今年可不是第一名呢。”万氏呵呵笑了起来，“要说打猎这等马上的事情么，还是北将军更在行些。”
朱嫣知道“北将军”是谁，说的是常驻北境的怀固将军洪致庭，今年四十几许，正是身强力壮的年纪，又兼之在北境线上待了十来年，马上功夫叫人惊叹。这样的熟手能拿第一名，并不叫朱嫣意外。
虽说李络没掀起什么水花，但这风头也没叫李淳和李固单独拿去了，倒也是不错。她安下心来，咬一口碟子里的芋泥糕，打眼瞧起帐下的舞姬来。
这番邦来的舞姬，与京中人的长相自是有些不同，鼻梁格外高挺，眼瞳隐隐还有些泛着蓝色，微卷的发间散插一枝锦花红翎，一舞一动间，都格外妖娆。但凡是个男子，都忍不住多瞧两眼；而坐在陛下身侧的裕贵妃，表情则极是不好，恨不得在这妩媚的舞姬身上剜出个洞来。
席间丝弦乐声不停，忽有个小宫女匆匆行来，附着到皇后耳旁，小声说了些什么。
“你说什么？”皇后的眉头一皱，面色顿时为之一改。但大抵是顾及陛下兴致正浓，不便打搅，只低声嘱咐道，“先叫人去查查是怎么回事，莫要惊搅了陛下。”
裕贵妃坐在近侧，耳朵很尖，在嘈杂的乐声里捕捉到了皇后与小宫女的话。她本就因这舞姬对着皇帝媚眼如丝而感到不高兴，此刻清了清嗓子，借机发作起来：“皇后姐姐，什么事儿不能惊搅了陛下呀？”
皇后端庄笑笑，道：“眼下宴席正酣，什么事儿都不及陛下高兴来的重要。等宴散后再说吧。”
裕贵妃见状，冷哼道：“若是心里没鬼，怎会藏着掖着不说？我瞧皇后娘娘病了一场之后，是越来越糊涂了。这六宫给皇后姐姐掌管，也不知道会出什么事儿？”
裕贵妃这话说的极不客气，嗓音又尖，众人不由纷纷侧目望过来。就连在篝火前翩翩起舞的舞姬，都有些讪讪地停下了脚步，一副不知所措的模样，眨着一双眼睫儿倏长的蓝色美目。
皇帝有些不快，问道：“出了什么事？”
皇后却蹙了眉，有些不愿启齿的样子，道：“怕打搅了陛下的兴致……”
“说罢！”皇帝颇为不耐，“能是什么大事？左右不过妇道人家的口角纷争。”
皇后露出为难色，又有些惊哀的模样，小声道：“启禀陛下，这确实不是一桩说的出口的事儿。方才…有人在东边的林子那里，瞧见福昌的伴读上吊自尽了。”
此言一出，不止是皇帝，就连御帐下的臣子都露出了诧然之色。议论之声，顿时如窃爬之蝼蚁，遍布了篝火旁的每一寸土地。
福昌殿下的伴读，竟挑着眼下这个宴会的节骨眼儿，在东边的林子里上吊自尽了？
见众人交头接耳的议论，朱皇后很是难堪，眼眶亦忍不住一红。她自袖间掏出帕子，揩了揩泪滴子，小声道：“陛下难得行猎驾幸，臣妾本不欲用这件事打搅陛下，可这到底是活生生一条人命，且那丫头也是在臣妾身旁跟久了的。突逢此事，实在是……”
说罢，便面色发白，又悲又惊的样子。
席下有秦家的副都御史，毫无头绪地听了半天，终于反应过来那“福昌殿下的伴读”说的是谁，当即刷白了面色，颤巍巍站起来道：“娘娘，不知…不知您所说的，可是…小女，秦元君？”
朱皇后叹了口气，点点头道：“正是。本宫也不知晓怎会发生这样的事！前一时还好端端的，忽而便吊在了树枝上头！”
秦副都御史面色一青，当即有些站不稳了，人向后摔去，还是左右的同僚搀扶住了他。他哆哆嗦嗦地问道：“怎，怎么会呢！娘娘…不知，不知元君现在在何处？”
皇帝皱着眉在旁听着，先前宴饮的兴致已经全数消散了。这好端端的秋猎宴会，外头却死了一个人，谁还能心无旁骛地坐在这儿喝酒呢？！
他暗暗觉得晦气，但又不得不给臣子一个交代，便怒道：“怎么回事？！皇后，既然是你宫里的伴读，那怎么也不见你好好照应！大好的日子，竟出了这样的事情！”
朱皇后面孔青青白白，一副自责的样子，道：“陛下，臣妾也毫无头绪呀！”
皇帝烦不胜烦，但看着老副都御史颤巍巍靠在椅上，人如瘫了似的起不来，他又不大抹得开面子训斥，只好做出威严的模样来，道：“秦爱卿，此事朕一定会给你个公道。既然秦家的姑娘在草场附近出了事儿，朕又在此处，没道理放着不管。来人！去仔细查！”
未多时，秦元君的尸身便被抬至了御前。但见秦元君躺在一方白布上，双眼紧合，如睡着了一般毫无生息。脖颈上有极粗的一道勒痕，足有二三指那么宽，红得发紫，料想是上吊时所用之物留下的痕迹。
这尸身一抬上来，便有妇人忍不住惊惧做呕。念及秦家的脸面，皇帝连忙挥退了群臣百官，叫个个人都先回帐中去，只留下皇后与秦副都御史等人近前。
裕贵妃虽也心底恶心晦气得很，但为了与皇后较劲，却死活不肯退下。她暗暗觉得这秦家伴读死的冤枉，定然与皇后有什么干系。若能趁机抓到皇后的把柄，那真是再好不过了。以是，裕贵妃强撑着恶心，也要留在御前，只不过人远远地站着，不敢上前。
秦副都御史一见女儿如睡着一般的容貌，当即扑了上去。一番摸索后，竟然悲痛地大哭起来，老脸紧皱，嗷嗷号丧：“元君呀！！元君！我好端端的女儿，怎么忽然没了？近日来你与家中不言不语，爹娘只当你心中有事，未料到便这么突然地没了……元君呀！”
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