祭天大典之后，已过了两三日。
天气已经凉下来，秋意一寸寸浸染了宫闱。岐阳宫里的绿树梢头，也慢慢褪尽了青春翠衣，飘下枯黄的枝叶来。每日晨起，小太监都须拿着扫把将整片中庭都刷刷清扫一遍，堆砌的落叶足有脚踝那么厚。
日头有些冷了，但这宫里的嘴舌，却是永远也冷不下来的；尤其是五殿下李络的事儿，在宫中永远是传得最快、说的最多的。
自打五殿下李络恢复身份以来，他便如一颗蒙尘多年的明珠，倏然绽放出了光彩。皇宫内外，但凡有点眼力的，都开始巴结这位在祭天大典上出尽风头的五殿下。进献之物如流水，源源不断地抬入长定宫里，使得原本冷清的宫门门庭若市，与过去截然不同。
这水倒着往高处流了，原本盛水的地儿也就空荡干涸了，岐阳宫里一时冷清了许多。往日里爱来给朱皇后请安的小殿下们，现在也不急着来皇后膝下讨好尽孝了，只顾着朝长定宫扎。
不过，朱后自打在祭天大典晕厥一次后，身子便有些虚。人不来，恰好方便了她养身子。此时此刻的贤育堂内，朱后便披着外袍，坐在锦桌后用一碗人参乳鸽汤。
“嫣儿，好端端的，你怎么突然就要请辞出宫，不做福昌的伴读了？”
朱皇后喝罢一口膳汤，放下象牙尾的勺子，慢悠悠问静侍在身后的朱嫣：“你陪着福昌的时日最长，你若在宫里头了，福昌恐怕会不大习惯。”
今日才过正午，朱嫣便来求见皇后，说她想要请辞出宫。
朱嫣递上拭口用的丝帕，笑道：“回娘娘的话，嫣儿心底也是极其舍不得这岐阳宫的，更舍不得皇后娘娘与福昌殿下。只是…”她苦笑一下，道，“近来宫里头出了这么多事，嫣儿的心也静不下来，平日里手脚笨拙的，怕是会坏了殿下与娘娘的事儿。”
皇后接过丝帕，不以为意道：“是啊，这宫中事情确实是一桩接一桩的。谁能猜到五殿下竟这么有来头呢？可就算如此，这日子也还得过。就算是天翻了、地覆了，本宫也得日日见着裕贵妃来请安的脸。没什么是过不去的！”
顿一顿，朱皇后垂眸望着面前的银碗，似是自嘲道：“不过，你若是当真要请辞出宫，本宫也不会拦你。如今大伙儿皆巴结着五殿下，忘了你表哥姓甚名谁了，咱们岐阳宫里也没过去那般热闹。你要走，也是常事。”
朱嫣闻言，露出黯然神色来，道：“娘娘，嫣儿可从不觉得岐阳宫冷清。只是…只是…”她轻轻一咬嘴唇，语气愈发黯淡，“…如今，嫣儿与大殿下已是再无缘分了。姑母是知道我的，我与大殿下他自小一道长大，现下落得这般结果，心里只觉得万般难受。若是再留在宫里，与大殿下低头不见抬头见的，难免更是伤心。与其如此，那长痛不如短痛，索性让嫣儿出了宫去，免得再生心思。”
皇后闻言，慢啜一口膳汤，苦笑道：“你是个痴情的，只可惜淳儿与你有缘无分。罢了，罢了。你不必忧虑，你的亲事，本宫定会帮你把着，再给你找一个好郎君。便是你嫁不成淳儿，也绝不委屈了你去。”
朱嫣闻言，眼底隐约有水光轻闪。她忍不住掏出巾帕来轻拭眼角，哽咽道：“姑母，嫣儿…嫣儿还是心有不甘……”
罢了，便低低地啜泣起来。
她甚少露出软弱之态，在朱皇后与福昌公主跟前从来都是礼数周全；像这样失仪地流起眼泪来，还是头一遭。朱皇后瞥她一眼，抚了抚她的背，叹道：“嫣儿，这也是命。本宫虽有心帮你，可到底是不能违背陛下之命。”
朱嫣点了点头，道：“嫣儿明白。”
这话说罢，朱嫣安静垂首，不再多言。
她这番戏做的极佳，只为了让皇后不起疑心，将她放出宫去。若是皇后不放人，她也就无法兑现与秦元君的约定了。
——秦元君替她在福昌殿下跟前保守秘密，而她则自请出宫，让秦元君成为福昌殿下身旁唯一的伴读。
“你明白就好。”朱皇后淡淡一笑，又盘算了一番日子，道，“如今已是小秋了，你不妨再在宫中留一段时日，等过了年关，再辞了伴读的事情出宫去。这段日子，你便当是本宫舍不得你，留你在宫中小住。咱们是姑侄，也不必公事公办那样见外。”
说罢，朱皇后的眼底精光一闪。
朱嫣的眼泪，似真似假，谁也看不透。但依照她在宫中多年的直觉，她这个好侄女儿恐怕是在说谎。朱嫣到底是因为淳儿的缘故才想要请辞出宫，还是因为别的原因，这可不好说。
朱嫣背叛了岐阳宫，知悉了她对李络的杀心，还想要从她的手指缝里翻出去，平平安安地离开皇宫？门儿都没有！
既然踏入了这岐阳宫，那这辈子，便只能做她的棋子了！
就在这时，外头传来了谨姑姑的扣门之声。朱皇后散漫道：“进来吧。”
谨姑姑进门一礼，面带忧色道：“娘娘，秋荻的身子越发不好了，您遣了太医去看了几遭，都没什么起色。”
“呀？”朱皇后露出担心之色，“前几日不还说她身子好转了，咳嗽也少了么？怎么今日忽的又……她也是本宫跟前的老人了，本宫又如何忍心看她身子消瘦？这银子流水似的花出去，怎么会这样！”
谨姑姑似难以启齿，斟酌半晌才道：“因秋荻她总在咳嗽，几个小的怕她的病症会染给旁人，皆不肯按时送药，推三阻四的，这才耽搁了秋荻的病。奴婢已去教训过了，可再怎么教训，也抵不过她们心底畏惧，想着法子不去秋荻养病的屋子。”
“真是荒谬！”朱皇后恼怒拍桌，“御医都说了，秋荻的咳嗽不会染给旁人！她们又是在担心什么？”
“娘娘，奴婢想，若不然请个有信服力的人，去给秋荻送一两次药；如此一来，小的们看到了，也就会相信秋荻的病不会染给旁人了。”
朱皇后沉吟片刻，道：“阿谨，你说的有道理。”罢了，便转身对朱嫣道，“嫣儿，你在宫里得宫女敬服，不如就由你去给秋荻送药吧。”