朱嫣这才慢慢笑起来，很得意的样子，像是与人说辩赢了。琴儿也不多嘴，只赔笑认了自己的错，免得再招来自家小姐的奚落。
至此，朱嫣总算放过了琴儿。
长定宫。
天稍晚的时候，长定宫外的破败巷道里亮起数盏死气风灯，飘飘摇摇的光似磷火般，映亮了褪色宫墙一角。伴着一阵脚步声，皇帝的龙舆行过这甚少有人来往的宫道，在长定宫门外落下了。
皇帝下了龙舆，一旁的苗公公忙凑上来打伞。皇帝不耐地抬了抬手，道：“雨早停了，凑什么热闹？”苗公公这才点头哈腰地收了伞，一边赔笑道：“小的这不是担心您伤了龙体呢？雨水伤寒，可万万不能打搅了陛下。”
皇帝却没空理会他的讨好，只一副心事重重模样。他对几个宫人道：“将门前守好了。”罢了，便跨进长定宫里头去，负着手蹙眉道：“老五，夜这样深了，你叫朕来这里，是为的什么事儿？”
皇帝不喜来长定宫，一来这里阴森森的叫人发憷；二来，这里难免会令他想到纯嘉的面容，叫他心头又酸又恼，很不是滋味。这会儿他踏进门槛来，眼睛虚虚一瞄，就瞧见了一棵眼熟的老桃树。从前纯嘉总埋怨这桃树不是梅树，没法子在冬日里傲雪开着，叫人看了就唏嘘，为此，他特意叫人种了一片梅林来讨好她。如今又见着了，还是难受。
李络坐在轮椅上，人不吵不闹的，只慢慢地说话：“父皇，儿臣有要事相禀。此事事关十数年前病故的纯嘉皇贵妃，须得由父皇您来定夺。”
皇帝怔了下，心底火起，怒道：“浑说什么东西！平白浪费朕的时辰。”罢了，他就想走。
李络却喊住他，道：“父皇且慢，您若是想走，不妨先见见这人。”须臾便是一击掌，应公公扭过一人，将他跌跌撞撞地向前一推。
那男子明明是四十几许的容貌，头发却早早花白，人也瘦削憔悴不成模样。他被推了出来，双膝甫一落地，便止不住地跪地扣头求饶，痛哭流涕道：“陛下，陛下，皇贵妃娘娘是被冤枉的啊！是被冤枉的！”
皇帝本不想去看，但一瞧见男子的面容，心底的怒意便陡然涌起。
这男子——
这男子！！
便是他人已苍老衰颓了许多，皇帝还是一眼认出了这人——他便是当年被指认为与纯嘉有私之人。他不仅拥有纯嘉所赠的香囊臂钏，更是对纯嘉身上的胎记所在一清二楚。当年，皇帝光是听他说出“皇贵妃的脐右有红痣一枚”，便觉得怒火上涌，无法自遏。
“朕记得，你应当已死了。”皇帝冷冷地盯着这阔别十数年的人。
男子哆嗦了一番，道：“回陛下，皇后娘娘她…她逼迫草民改名换姓，远离京城……一切都是皇后娘娘逼迫的！”
“哦？”皇帝目光愈冰冷，“那你如今怎么又出现在此处？”
男子倒吸一口冷气，邦邦在地上磕了几记响头，痛哭流涕道：“草民，草民这十几年，一直活得提心吊胆，心有愧意，总想着替皇贵妃娘娘洗清冤屈。只是皇后在京，草民不敢回来……”
李络淡淡打断了他的话：“也不必说这么多有的没的。不过是皇后反悔，想要拿你性命。你走投无路，这才露了破绽，撞入我手里。”
皇帝死死盯着那男子的容颜，一时僵硬。死寂许久后，皇帝抬起头，冷然道：“朱氏倒是有本事，在朕的眼皮子底下，还能把人藏这么久。”
朱后确实有本事，朱氏那一族都有本事。朱后的父亲是皇帝少时先生，如今还顶着帝师的名头在京中备受敬仰；朱后的兄长又是朝中权臣，平日里没少置喙政务。如此一来，朱后必然手段颇多。
李络见皇帝不急着走了，便道：“父皇，若您得了空闲，不妨来堂中一坐。”
皇帝沉默片刻，点头道：“好。”
说罢了，二人便相继进了屋里头。应公公将门扇合上，人静悄悄地守在门前，搓着手独自对着中庭的一院夜色。黑漆漆一片里，那一棵老桃树的枯枝无声地朝夜空伸展，应公公瞧着它，便觉得瞧见了旧日纯嘉皇贵妃站在树下的模样。
应公公咧嘴笑了一下。
五殿下说了，是时候了。
这天早晚会亮堂的。
不知过了多久，那屋中终于再度有了响动。门扇开启，皇帝慢慢地踱了出来，面色阴沉沉的，眼眶却有一丝猩红。
“络儿，你须多保重。”皇帝站在屋檐下头，负着手，表情比这长定宫的夜色还沉郁些，“如今朕做不得什么，她到底是皇后，一时半会儿尚不可废。日后，朕定会将你该有的都补偿予你。你要是有什么想要的，也可叫人与朕说说。”
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